En la misma época en que la escritura pictográfica apareció sobre los caparazones de tortuga y los huesos de animales, los chinos inventaron la numeración decimal. Los números tienen una significación propia, que va más allá de su uso aritmético. En sus célebres Notas sobre el arte de los números, redactadas en el siglo III d. C. , Xu Yue asocia ya los números con los colores y las formas.