En términos técnicos, la nueva técnica concierne a iones negativos, los cuales son átomos o moléculas con un electrón extra. Usando un láser para separar el electrón extra y al mismo tiempo registrar el nivel de energía necesario para hacer esto, se conoce la fuerza del enlace entre el electrón extra y el resto del átomo o molécula entre distintas sustancias.