Se conoce a Duke por promover la expansión del surf dentro y más allá de Hawái y Estados Unidos. El 14 de junio de 1925, mientras vivía en Newport Beach, California, Kahanamoku rescató a ocho hombres de un barco pesquero que volcó ante el fuerte oleaje al intentar acceder al puerto de la ciudad. Con la ayuda de su tabla de surf, fue capaz de ir y volver rápidamente a la orilla, aumentando el número de víctimas rescatadas. "el rescate más sobrehumano con una tabla de surf jamás contemplado por el mundo"