Las noblezas europeas se han caracterizado a lo largo de la historia por su gran diversidad: las hay numerosas en proporción a la población general, o escasas; con estatutos jurídicos definidos o difusos; con poder político formal o sin él; con privilegios corporativos o individuales, amplios o restringidos. En Polonia, Hungría y España las noblezas eran relativamente numerosas, representando a finales del siglo XVIII el 8%, el 5% y el 4% de la población, respectivamente; en Francia la cifra no llegaba al 0,6%.