Joer, que alguien le pase un libro de bioquímica para torpes al redactor de BBC World. Parece que no se ha enterado de nada.
No puedo leerme el artículo original, porque no tengo acceso a Science (lo de las publicaciones científicas también es de traca, pero no es el momento para largar de esto) y sólo he podido leer el abstract, pero sólo con eso me basta para ver que el de la BBC World ha oído campanas y no sabe dónde, así que voy a intentar aclarar un par de puntos.
1) La enzima (metaloproteína) de la que hablan, es la hidrogenasa, que efectivamente se ocupa de algunas reacciones redox del hidrógeno en ciertos microbios. A grandes rasgos, una metaloproteína como la hidrogenasa está conformada por una estructura proteínica (que es ese galimatías de líneas y cintas de colorines que dibujan los biólogos y bioquímicos) y el centro activo, que es donde se produce físicamente la reacción. En general, se distinguen tres tipos de hidrogenasa, dependiendo de su centro activo: Fe-Ni, Fe-Fe y Fe(Fe-S cluster free). En cristiano, Hierro-Niquel, Hierro-Hierro y Hierro (libres de clusters de hierro-azufre). Estos centros activos son relativamente pequeños (aglomerados de pocos átomos) en comparación con el resto de la enzima (miles de átomos) y son de carácter principalmente inorgánico (bioinorgánico).
2) Por lo que he podido leer en el abstract, lo que han hecho estos investigadores ha sido sintetizar en el laboratorio a partir de distintos compuestos químicos un análogo funcional a estos centros catalíticos inorgánicos presentes en la naturaleza que estructuralmente no tiene nada que ver con los centros activos de las enzimas bacterianas (vamos, que hacen lo mismo, pero se parecen lo mismo que un huevo a una castaña). El complejo sintético es un complejo de niquel (ningún átomo de hierro aquí) con un ligando que contiene fósforo que no aparece en la naturaleza. En fin, que nada de ordeñar microbios para sacar las enzimas, el nuevo catalizador es puramente sintético.
3) El nuevo compuesto sintético es capaz de catalizar la reacción de reducción de protones a hidrógenos muy rápido, pero en condiciones muy concretas: usando dimetilformamida protonada como la fuente de protones y acetonitrilo (seco o con un cierto porcentaje de agua) como el disolvente (el medio en el que se produce la reacción). Yo no descartaría que mediante ingeniería se pudiera optimizar el consumo de energía para la producción de hidrógeno.
#20 Sí, ese parece ser el diagrama del nuevo compuesto que han sintetizado. Como veis, un compuesto inorgánico que no contiene restos biológicos (ni proteinas, ni lípidos, ni nada por el estilo).
#23 La noticia está mucho mejor explicada en el enlace que ha puesto #16. En cualquier caso, te lo intento aclarar un poco más.
Un catalizador es una sustancia que nos permite acelerar una reacción química y/o llevarla a cabo usando una menor cantidad de energía. Según esta definición, las enzimas se pueden entender como catalizadores de origen biológico (los encontramos dentro de organismos vivos acelerando diversas reacciones metabólicas). En el caso que nos ocupa, la nueva sustancia acelera la reacción de conversión de protones (H+, procedentes de un ácido) a hidrógeno gas (H2). Otra característica de los catalizadores es que conservan su integridad al acabar la reacción. Es decir, no se convierten en otra cosa, en otras sustancias. Si tenemos un catalizador C que nos sirve para acelerar la reacción A+B->P, podríamos escribir la reacción catalizada como A+B+C->P+C.
¿Cómo aplicar el catalizador? Bueno, si llevamos a cabo la reacción a pequeña escala, posiblemente nos bastará con un recipiente cerrado, disolver el catalizador en un disolvente apropiado - en este caso, usan acetonitrilo, CH3CN- e introducir a continuación los reactivos (las sustancias que reaccionarán y darán lugar al producto, H2). Yo diría que, tal y como apuntas, en este momento estaríamos aquí.