El baile gravitacional entre dos galaxias en nuestro vecindario local ha producido intrigantes efectos visuales en ambas, tal como atestigua esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA. La pequeña NGC 1510 y su colosal vecina NGC 1512 están al comienzo de una larga fusión, un proceso crucial en la evolución galáctica. A pesar de su diminuto tamaño, NGC 1510 ha producido un efecto significativo en la estructura y cantidad de estrellas en formación de NGC 1512.
![David y Goliat cósmicos [heic1712] [eng]](https://cdn.mnmstatic.net/cache/2a/d4/media_thumb_2x-link-2806970.jpeg?1501396446)
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Las opciones de descarga de la imagen las podéis ver si hacéis click sobre ella, además de en una sección lateral a la derecha llamada "Images and Videos".
No he puesto los enlaces porque se ve muy claro donde estarían sólo comparando con el texto original, aunque no se sepa inglés, por lo que no lo he considerado necesario.
Traducción algo aproximada y libre del texto:
"Las galaxias se caracterizan por su forma y tamaño, y los astrónomos usan este hecho para clasificarlas en base a su apariencia. NGC 1512, la gran galaxia a la izquierda en la imagen, está clasificada como una espiral barrada, nombrada por la barra compuesta de estrellas, gas y polvo cortando por su centro. La pequeña NGC 1510 a la derecha, por otra parte, es una galaxia enana. A pesar de sus diferentes tamaños, cada galaxia afecta a la otra a través de su gravedad, causando lentos cambios en sus apariencias.
La barra en NGC 1512 actúa como un embudo cósmico, canalizando los materiales en crudo necesarios para la formación estelar desde el anillo exterior al corazón de la galaxia. Esta tubería de gas y polvo en NGC 1512 alimenta un intenso episodio de nacimientos estelares en el disco interior azul brillante, conocido como anillo de brote estelar circumnuclear, que se extiende unos 2400 años luz.
Ambos, la barra y el anillo de brote estelar se creen que son el resultado de la pelea cósmica entre las dos galaxias - una fusión que ha estado en marcha desde hace 400 millones de años.
NGC 1512, que había sido observada por el Hubble en el pasado, también es la anfitriona de una segunda región de formació nestelar más tranquila en su anillo exterior. Este anillo está salpicado con docenas de regiones HII, en las que grandes franjas de gas hidrógeno son sometidas a una intensa radiación por las nuevas y cercanas estrellas. Esta radiación causa que el gas brille y crea los puntos de luz brillantes que se ven a lo largo del anillo.
De forma notable, NGC 1512 se extiende incluso más allá de lo que podemos ver en la imagen - más allá del anillo exterior- mostrando brazos en espiral rizados mal formados envolviendo a NGC 1510. Estos enormes brazos se cree que están retorcidos por las fuertes interacciones gravitacionales con NGC 1510 y la acrección de material desde ella. Pero estas interacciones no sólo afectan a NGC 1512; también se han cobrado su peaje en la más pequeña de la pareja.
El constante tirón de marea de su vecina ha arremolinado el gas y el polvo en NGC 1510 e impulsado la formación estelar que es incluso más intensa que en NGC 1512. Esto causa que la galaxia brille con el tono azul indicativo de nuevas y calientes estrellas.
NGC 1510 no es la única galaxia que ha experimentado las masivas fuerzas de marea gravitacionales de NGC 1512. Observaciones realizadas en 2015 mostraron que las regiones exteriores de los brazos en espiral de NGC 1512 fueron en realidad parte de otra galaxia, más antigua. Esta galaxia fue destrozada y absorbida por NGC 1512, de la misma forma que está haciendo ahora con NGC 1510.
Conjuntamente, el par demuestra como las interacciones entre galaxias, incluso si son de muy diferente tamaño, pueden tener una influencia significativa en sus estructuras, cambiando las dinámicas del gas y polvo que las constituyen e incluso produciendo brotes estelares. Tales interacciones entre galaxias, y fusiones de galaxias en particular, juegan un papel clave en la evolución galáctica. "