La historia precolombina de Mesoamérica se ha dividido tradicionalmente en tres grandes periodos: el periodo preclásico, de formación; el clásico, de surgimiento de los grandes Estados urbanos; y el posclásico, de apogeo y decadencia de las últimas civilizaciones mesoamericanas. La cultura olmeca es una de las primeras culturas mesoamericanas registradas que tuvieron una cierta unidad y organización, y se ha datado entre los siglos XXX y III a. C. Se la ha llamado «la madre de todas las culturas» mesoamericanas.
