Traducción semicompleta:
La complejidad y la geofisiología son elementos cruciales para entender el actual cambio climático abrupto, posiblemente el mayor en 55 millones de años, con el potencial real de destruir la civilización tal y como la hemos conocido durante siglos.
Los principios mas importantes de la complejidad son:
- Relación (o interrelación, entre partes, factores o variables de un sistema)
- Retroalimentación, tanto negativa (estabilizadora) como positiva (aceleradora)
- No linealidad
- Cambio de estado (o transición de fase)
- Atractor
- Umbral crítico (o punto de no-retorno)
Mi argumentación incluye estos elementos:
- El CO2 y el metano se encuentran en unos niveles sin precedentes no sólo en la historia de la humanidad, sino en los ultimos 2-3 millones de años por lo menos. La concentración media durante las eras glaciales -el estado principal del clima terrestre durante tres millones de años- es de 180ppm (partes por millon). La media en periodos interglaciales -periodos templados entre era glaciales, nuestro estado actual desde hace 10.000 años- es de 280 ppm. El máximo en los últimos 3 millones ha sido de 300 ppm. Ahora estamos por encima de 400ppm, y acelerándose, actualmente 2ppm cada año.
- A diferencia del vapor de agua y el metano, el CO2 tiene un tiempo de residencia en la atmósfera largo. El vapor de agua se forma y sube a diario. El metano tiene una vida media de 9 años. Pero el tiempo de residencia del CO2 se mide en siglos. Incluso si dejásemos de usar combustibles fósiles este año, el elevado porcentaje en exceso que hay ahí arriba permanecerá por lo menos un siglo, y las concentraciones permanecerán altas hasta 800 años. ¿Por qué? El CO2 no se condensa y precipita como el vapor de agua, y no desaparece en procesos químicos como el metano (oxidación). En cambio, debe ser bombeado hacia abajo, lo cual es un proceso biológico al que James Lovelock se refería como bomba de extracción de CO2. Los mas importantes organismos que extraen CO2 no son los árboles, aunque son importantes, sino el fitoplancton marino llamado cocolitóforo, que produce conchas de carbonato cálcico (CO2 mineralizado). Esto requiere mucho tiempo, y actualmente estamos saturando esta bomba de extracción de CO2. A la vez, el calentamiento y acidificación de los oceanos esta afectando a este fitoplancton, lo cual genera una retroalimentación positiva (aceleradora).
- Las retroalimentaciones positivas naturales del metabolismo y la homeostasis autoreguladora de la Tierra están acelerando el calentamiento e incrementando los niveles de CO2 y metano. Las tres variables están relacionadas. Cuando una crece también lo hacen las otras dos, independientemente de cual crece primero. En las transiciones de eras glaciales a interglaciales la temperatura crece primero debido a las variaciones orbitales (ciclos de Milankovitch), luego crece el CO2 y el metano. En el cambio climático actual el CO2 crece primero por el uso humano de combustibles fósiles, lo cual incrementa la temperatura, que resulta en un incremento del metano por la fusión del permafrost (un quinto de la superficie tererste) y el hidrato de metano (clatrato), hielo que contiene metano. Ambos se encuentran en enormes cantidades en el Ártico.
Hay al menos siete retroalimentaciones positivas (aceleradoras) en proceso actualmente:
1. La fusión del permafrost incrementa el metano en la atmósfera, lo cual calienta la Tierra, que derrite más permafrost, etc.
2. El calentamiento de los océanos derrite hidratos de metano en aguas costeras, lo cual incrementa el metano en la atmósfera, que calienta los océanos, derritiendo más hidratos, etc.
3. Incremento de incendios forestales, que cubren mas superficie y son más difciles de controlar. Generan CO2, que incrementa temperaturas, que generan olas de calor y sequia, incrementando la vulnerabilidad de los bosques a pestes e incendios
4. Los suelos pasan de ser absorbentes a emisores de carbón. La descomposición microbial se incrementa (hasta un límite) a medida que se incrementa la temperatura.
5. El hielo en toda la Tierra está en retirada. El mas importante es el hielo del Ártico. El hielo y la nieve son blancos y reflejan la luz, enfriando la región (retroalimentación negativa-estabilizadora). El océano Ártico es oscuro y absorbe la luz que se convierte en calor que calienta la región. El declive del hielo permite que lleguen al ártico corrientes de agua de zonas más cálidas, derritiendo el hielo sumergido. La mayoría del hielo perenne está ahora derretido. Algunos creen que veremos el océano ártico sin hielo en 2020 o antes. Cuando el océano Ártico esté libre de hielo, todo el calor calentará el océano en vez de derretir el hielo. El océano absorbe mucha más energía que el hielo, por eso el calentamiento del océano Ártico se acelerará cuando el hielo desaparezca. Y cuando el hielo desaparezca, no volverá en miles, quizás cientos de miles de años. La
temperatura será demasiado alta. El calentamiento del Ártico también está afectando el gradiente de calor entre éste y la región ecuatorial, que se calienta mas lentamente. Cuando el gradiente es alto -en tiempos normales- la corriente de chorro polar muestra un flujo fuerte y laminar de oeste a este. Cuando el gradiente es bajo -como ahora- la corriente de chorro deambula caóticamente, permitiendo que el sistema de tormentas, olas de calor y sequías permanezcan durante días, semanas o incluso meses. Esto está generando grandes efectos en el clima global.
6. El bosque, especialmente el de coníferas (taiga), píceas y abetos, y otra vegetación está moviéndose al norte a medida que se funde la tundra. Estos bosques son oscuros, al contrario de la nieve que reemplazan. La forma de los arboles hace que se desprenda la nieve que cae en ellos, exponiendo zonas oscuras incluso en estaciones frías, calentando aun mas la región.
7. A medida que los océanos absorben más CO2, incrementan su acidez. Todavía son alcalinos (ph>7) de momento, pero están por debajo del nivel óptimo para la formación del carbonato cálcico y la estabilidad. Esto está afectando a cocolitóforos, corales, crustáceos, moluscos y otros productores de carbonato cálcico que son la bomba extractora de CO2.
Finalmente el tema de los cambios de estado a nuevos atractores al traspasar puntos críticos de no-retorno. La idea principal aquí es que todos los sistemas a todas las escalas -desde químicos y celulares hasta organismos, ecosistemas y sistemas climáticos- no muestran cualquier tipo de dinámica. En cambio tienen un número limitado de estados discretos (diferenciados) llamados 'estados atractores', porque es como si los sistemas tuvieran atracción (metafóricamente) a uno u otro estado. Es mas, como los sistemas muestran comportamientos altamente no lineales, cuando algún factor del sistema -por ejemplo la temperatura- alcanza un valor crítico -también llamado umbral crítico o punto de no-retorno- el sistema puede pasar rápidamente a un nuevo estado atractor.
Actualmente la Tierra -y desde hace por lo menos 3 millones de años- tiene al menos tres atractores: frío (era glacial), templado (interglacial) y cálido (donde vamos ahora). Hasta los años 80 los climatólogos creían -basándose en evidencias de entonces- que la transición de la era glacial a la interglacial requiere de cientos si no miles de años. Sin embargo, comenzando en los años 80 y acelerándose en los 90 hasta hoy, el estudio de los testigos de hielo en Groenlandia y el Ártico ha mostrado algo asombroso: el clima puede sufrir un cambio repentino cuando se alcanza un punto crítico, de forma que esas transiciones pueden ocurrir en meras décadas. De hecho, hay evidencias sólidas de que durante las eras glaciales el clima cambia diez veces mas (por ejemplo se calienta) en una sola década que lo que hemos visto en los últimos 8000 años. (El estudio del evento 'Dryas reciente" en Groenlandia es un buen ejemplo)
Ahora piensa en todo esto en relación con el actual calentamiento global. El calentamiento normalmente es bastante más rápido que el enfriamiento, porque la bomba extractora de CO2 es lenta, incluso cuando está sana, pero ahora está estresada y es aun mas lenta. Esto quiere decir que el clima de la Tierra podría pasar del estado interglacial templado de los últimos miles de años a otro mucho mas caliente -estabilizándose en un estado de 5ºC-8ºC por encima de nuestro estado interglacial actual- en meras décadas o posiblemente en una década. Semejante transición podría causar estragos en nuestra civilización, especialmente los sistemas agrícolas de los que dependen miles de millones de personas, lo cual generaría el caos económico que conduciría a conflictos crecientes. En tal escenario, que pienso que ocurrirá bastante antes de 2050, grandes regiones de la Tierra se volverán inhabitables para los humanos durante la mayor parte del año (debido a temperaturas que exceden el punto tras el cual no es posible enfriarse mediante la sudoración). Algunas tecnologías, como refugios y casas subterráneas, podría ayudar en estas zonas, pero la ocupación a gran escala de los últimos siglos estará prohibida)
Desde mi perspectiva, dados los factores que he explicado mas arriba -especialmente el largo periodo de residencia del CO2 en la atmósfera y siete procesos de retroalimentación positiva a escala global- argumento que el sistema climático ha traspasado el punto de no-retorno para la transición a un estado cálido caracterizado por un clima extremo, caótico y violento, y que nada que podamos hacer ahora -incluso reducir las emisiones a cero- lo va a detener.
Esto NO quiere decir que no debamos reducir emisiones. Todo lo contrario: debemos reducirlas, porque si no lo hacemos no sólo aceleraremos la transición a un estado más cálido, sino que corremos el riesgo de transitar hacia otro estado atractor todavía más caliente. Hacerlo tendría consecuencias nefastas para nuestra especie -y todas las demás- con el potencial de causar no sólo nuestra
Portada
mis comunidades
otras secciones
Hoy serán las palomitas, mañana serán los susurros, al otro la respiración del de al lado.
Si te molesta que haya gente compartiendo tu mismo espacio, te esperas a que salga el blu-ray y lo ves en tu casa.
Es lo que que hago yo.