Cuando se habla de manera genérica de vida extraterrestre, esto incluye desde la detección y caracterización de posibles microorganismos o sus biofirmas, mediante complejos espectrómetros o técnicas biogeoquímicas, atrapados en las rocas (o atmósferas) de otros planetas, lunas o cualquier otro objeto extraterrestre, a los sofisticados sistemas de detección de posible vida inteligente en el sentido que se plantea en los proyectos SETI.