Los primeros túneles de viento se inventaron a finales del siglo XIX, en los inicios de la investigación aeronáutica, cuando muchos intentaban desarrollar con éxito máquinas voladoras más pesadas que el aire.
El túnel de viento se concibió como un medio para invertir el paradigma habitual: en lugar de que el aire estuviera quieto y un objeto se moviera a velocidad a través de él, se obtendría el mismo efecto si el objeto estuviera quieto y el aire se moviera a velocidad a su lado.