El Renault 4CV se estrenó mundialmente en el Salón de París en octubre de 1946. Diseñado por Fernand Picard y Charles-Edmond Serre, fue concebido en absoluto secreto, en medio del desarrollo de la Segunda Guerra Mundial, momento en que las compañías francesas de las zonas ocupada estaban bajo el control alemán.
Charles-Edmond Serre, de 58 años, era un ejecutivo de primera línea de Louis Renault, que llegó a ocupar el cargo de director de la empresa, mientras que Fernand Picard, uno de sus principales asistentes alcanzó el puesto de director de diseño. Ambos enfrentaron, incluso, a Louis Renault, quien no era partidario del desarrollo de un vehículo popular, al estilo del Volkswagen Escarabajo. Con todo, en diciembre de 1942 se terminó de construir el , conocido internamente con el nombre de proyecto 106 E.
Realizado en aluminio, ofrecía una carrocería dos puertas, de motor trasero, con un diseño bastante espartano. Afortunadamente, el modelo sobrevivió a un bombardeo a las instalaciones de Renault, iniciando finalmente sus primeras rondas de pruebas el 4 de enero de 1943. Su motor de 760 cc alcanzó los 84 Km/h, fue capaz de superar pendientes y movilizar a 4 pasajeros sin grandes inconvenientes.
Finalmente, Charles-Edmond Serre presenta el prototipo a Louis Renault, quien lo rechaza, tanto por su estética y reitera su posición de no desear un automóvil popular. A pesar de la prohibición de las autoridades de ocupación de iniciar nuevos desarrollos, el segundo prototipo fue terminado y ensamblado en marzo de 1944 . Su diseño es obra de Roger Barthaud, jefe del departamento de carrocería de Billancourt . Se ha modificado radicalmente en comparación con el primer proyecto. Él realiza, en la medida que la guerra lo permite, pruebas en rutas.
aceleran la evolución del modelo. El arresto de Louis Renault por supuesta colaboración con el régimen nazi, y el nombramiento de Pierre Lefaucheux al frente de la naciente empresa nacionalizada Régie Nationale des Usines Renault, primero como administrador provisional desde octubre de 1944 y, finalmente denominado CEO desde marzo de 1945.
Lefaucheux decidió reemplazar las dos puertas por una versión de cuatro puertas, dada las dificultades de las personas de mayor altura para acceder a la zona trasera. Finalmente, en noviembre de 1945 nace el tercer y último prototipo; modelo que fue, entre otros, evaluado por el mismísimo Ferdinand Porsche, quien vivió una complicada situación al ser acusado de espionaje y, finalmente arrestado. ¿Su nivel de influencia en el modelo?. Teorías varias, desde un simple asesor hasta padre del modelo.
La producción del Renault 4CV no comenzó hasta el verano de 1947, debido al daño que sufrieron las instalaciones por efectos de la guerra. 300 unidadesiniciales se distribuyeron en concesionarios con el objetivo de visibilizar al nuevo vehículo. En 1948, la producción diaria alcanzaba las 15 unidades, para alcanzar las 375 en 1950.
Hubo especial énfasis en el volumen, buscando minimizar el valor unitario. En la misma estrategia, se amplía la gama con dos niveles de acabado: normal y lujo, este último con opcional de techo de lona desde 1951. El primero, montaba el motor original de 760 cc y 17 caballos, con una velocidad máxima de 90 Km/h; mientras que la segunda nace en 1949 con un motor de 747 cc y 21 caballos, alcanzando los 100 Km/h. Su carrocería mide 3.663 mm de largo, 1.430 mm de ancho y 1.450 mm de alto, con una distancia entre ejes de 2.096 mm, con pesos entre 560 y 620 Kg.
Una tercera versión, definida como Sport, toma en 1950 el motor de 747 CC y lo potencia hasta los 21 caballos.
El éxito es tal que en 1951 se exportan 170.000 unidades a Estados Unidos, mismo año en que se inicia la producción en Japón por la empresa Hino.
Aquel año se corona con los cinco primeros lugares en el Rally de Monte Carlo, en categoría menor a 850 cc, con la versión deportiva 4 CV 1063, superando a otros 285 vehículos de mayor cilindrada.
Participó igualmente en “Le Mans” los años 1952 y 1953, además de la “Mille Miglia”, donde finalizó segundo. La , dotada de carburador doble, ofreció potencias entre los 35 y 40 caballos, con velocidades máximas entre los 120 y 160 km/h.
el modelo recibe modificaciones estéticas, reconocibles por pasar de 6 a 3 barras horizontales en su frontal. En , en tanto, se ensamblan versiones más económicas de dos asientos, las que son exportadas a diversos países de Sudamérica, incluido Chile, en donde es conocido como “Patito”. El modelo se ensambló, además, en y España.
Renault lanza el Dauphine, un modelo derivado de su mecánica, pero dotado de una carrocería mucho más moderna y espaciosa. El modelo, en tanto, comienza a dar signos de desgaste. A pesar de haberse transformado en el primer vehículo francés en alcanzar el millón de unidades vendidas, es el Simca Aronde el que le arrebata el número uno del mercado.
Finalmente, el 6 de julio de 1961 se decide poner término a su producción, luego de 1.105.547 de unidades comercializadas, incluyendo versiones deportivas, comerciales, de puertas cortadas (Jolly) e, incluso, algunas especialmente desarrolladas para bomberos y taxistas (Pie).