Durante la tercera cruzada, en el asedio de la ciudad de Acre en 1190, un grupo de comerciantes alemanes de las ciudades de Bremen y Lübeck crearon un hospital de campaña para atender a los numerosos cruzados heridos y enfermos del enorme contingente alemán. El asedio duró ocho meses y el hospital improvisado terminó convirtiéndose en una institución permanente y el núcleo de la futura orden.