El pastel es un material pictórico que existe desde el Renacimiento. Los artistas lo utilizaban para hacer los bocetos de las obras definitivas. En el siglo XVIII, el pastel tiene una primera edad de oro, ya que los colores son muy del gusto del arte rococó. En la Fundación Mapfre de Barcelona se reivindica una segunda época, a partir de la segunda mitad de siglo XIX: los procesos industriales crean barras de pastel más baratas y con más colores. Y los artistas, como los impresionistas, pintan con los pasteles todos los géneros pictóricos.