La Guerra de los Nueve Años enfrentaba a Irlanda con la Inglaterra isabelina y en 1595 sus líderes, Hugh O'Neill y Hugh Roe O'Donnell, se pusieron en contacto con Felipe II para solicitarle ayuda militar y ofrecerle a cambio la corona irlandesa. El rey español rechazó la oferta pero sí se comprometió a proporcionar armas y pólvora, gracias a las cuales los rebeldes derrotaron a un pequeño ejército enemigo en la batalla de Clontibret. Ante ese éxito, Felipe II decidió intervenir directamente.