Cuando los alemanes y sus aliados invadieron el sudeste de Europa, un gran número de civiles (más de 40.000) escaparon de sus tierras natales. Muchos huyeron a través del Mediterráneo, saltando de isla en isla en busca de refugio y seguridad. A los británicos se les ocurrió la idea de asentar en Egipto, Siria y Palestina a cientos de miles de refugiados, principalmente mujeres y niños, procedentes de Bulgaria, Croacia, Grecia, Turquía y la antigua Yugoslavia. El programa se llamó Administración de Ayuda y Refugiados de Oriente Medio (MERRA).