Cristóbal Colón siempre quiso alcanzar la tierra de las especias por poniente, de resultas de lo cual los españoles hallaron un continente hasta entonces desconocido. No renunciaron por ello a aquella pretensión, particularmente tras el descubrimiento de la mar del Sur, el Pacífico, y de la expedición de Magallanes, que terminó con la circunnavegación del globo. La aplicación del tratado de Tordesillas les daba la posibilidad de dominar las codiciadas islas de las Especias, las Molucas.