La trama de la película se basa en la novela homónima de H.G. Wells, publicada en 1898. Se trata de la primera adaptación cinematográfica del libro, cambiando el escenario original donde transcurre la historia, la Inglaterra victoriana, por el sur de California a principios de los años 50. En un pequeño pueblo de Estados Unidos, lo que parecía la caída de un meteorito, resulta ser una nave marciana. Los extraterrestres comienzan repentinamente una invasión de la Tierra.