Mucha gente cree que el origen de Medalla Fields fue una respuesta a la falta de un Premio Nobel en Matemáticas. Por ello a menudo se dice que es el Premio Nobel de Matemáticas. Sin embargo, esta comparación nació en 1966, con la controversia política asociada a la Medalla Fields de Stephen Smale. Su oposición a la guerra de Vietnam tuvo eco internacional y llevó al llamado Smale Affair.