Muerto Fernando VII y el padre de Zorrilla partidario del absolutismo, fue desterrado a Lerma (Burgos) y Zorrilla enviado a estudiar a la Universidad de Toledo. Cuentan que el futuro poeta no le ponía empeño a los estudios y le invitaron a irse de nuevo junto a su familia, a Valladolid, para que los continuase allí. Lo que logró fue que su padre lo pusiera a trabajar en las viñas cavando zanjas. Zorrilla, harto, robó una mula y escapó a Madrid. Allí, aunque pasando hambre, comenzó a frecuentar el ambiente bohemio de la ciudad.
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Don JoséZorrilla siempre renegó de su obra sobre Don Juan Tenorio. El escritor pucelano había creado una obra a laque le faltaban vigor y algo de ritmo, con lo que la obra fue fiasco. El actor protagonista, Carlos Sánchez, le indicó un montón de cambios a Zorrilla para que la obra tuviese lo que le faltaba. El vallisoletano, a regañadientes, hizo las modificaciones y la obra fue un auténtico éxito.
Zorrilla nunca tuvo aprecio por esa obra por considerarla más de Carlos Sánchez que suya.