A finales del siglo IX la península itálica era un amasijo caótico fragmentado en un conjunto de Estados, el más extenso de los cuales era el reino de Italia. Este comprendía Liguria, Lombardía, Emilia y parte del Véneto y de la Toscana. El título de rey de Italia le correspondía al emperador carolingio, pero tras ser depuesto Carlos el Gordo, el reino se sumió en la anarquía. Italia quedaba a merced de duques, marqueses y condes que habían dejado de representar al emperador para ejercer su propia autoridad y desatar sus ambiciones.