En 1797, Decatur servía a bordo de la fragata USS United States. Por entonces, la armada nacional estaba inmersa en un plan de construcción de cuatro fragatas, dada la carencia de barcos para proteger sus costas una vez que ya no se contaba con la Royal Navy, algo preocupante porque Francia exigía el cobro de las deudas por su ayuda y el cese de las relaciones comerciales que el nuevo país mantenía con Gran Bretaña, y dado que no se atendían esos requerimientos, la situación era casi prebélica con la antigua aliada.