Los portugueses acariciaron la idea de dominar las tierras marroquíes en el siglo XV y tras la conquista de Ceuta en 1415 hicieron diversos intentos, no todos coronados con el éxito. Cuando en 1495 Manuel I llegó al trono, las naves de Portugal ya habían doblado el cabo de Buena Esperanza y se aprestaban a proseguir ruta hacia Asia. Aquel rey, llamado el Afortunado, no abandonó la empresa norteafricana y aspiró a entablar relaciones con el mítico Preste Juan con vistas a la conquista de Tierra Santa.