Aunque hay indicios de que quizá se practicara ya en el Paleolítico Superior (la figurilla teriomorfa del Hombre-León de Ulm y la de la Venus de Hohle Fels están recubiertas de dibujos incisos), hay que ceñirse a las pruebas materiales y, en consecuencia, la cronología se remonta hasta el cuarto milenio antes de Cristo. También se han encontrado momias tatuadas en todo el mundo antiguo, de Egipto a América, pasando por Asia. En total cuarenta y nueve sitios arqueológicos mundiales acreditan restos adornados.