Hay varios mitos que explican por qué los animales están ordenados de esta manera y por qué no aparecen otros. Como otros calendarios tradicionales, el chino es un calendario lunisolar. Actualmente se usa mayoritariamente para determinar las fiestas. Tiene varios nombres: calendario rural (農曆; 农历; Nónglì; "calendario agrícola"), antiguo calendario (舊曆; 旧历; Jiùlì), calendario tradicional (老曆; 老历; Lǎolì) o calendario lunar (陰曆; 阴历; Yīnlì; "calendario yin").