Los síntomas son desencadenados por alérgenos presentes en el ambiente que hacen que las vías respiratorias se estrechen en cuestión de minutos, causando dificultades para respirar. Muchas personas sufren también una respuesta asmática tardía, de 3 a 8 horas después de la exposición a los alérgenos, afrontando dificultades respiratorias que pueden durar hasta 24 horas. Una nueva investigación explica por qué cerca de la mitad de las personas con asma experimentan ese ataque tardío varias horas después de la exposición a los alérgenos.