Microscopios ópticos convencionales no pueden resolver estructuras que son menores de 200 nanómetros porque están limitadas por la longitud de onda de luz visible. Los virus, que por lo general miden de 25 a 300 nm, son demasiado pequeños para verlos. Las tácticas que utiliza el VIH para infectar las células se han visualizado con mayor detalle gracias a una técnica que permite verlas estructuras dentro de los virus.