El padre de John Napier, Archibald Napier, fue un personaje muy importante en la Escocia del siglo XVI. Comenzó a estudiar en la Universidad de St Andrews en 1563 a la edad de 13 años y en un principio se interesó de forma apasionada por la teología.Inventó los logaritmos aunque sus otras contribuciones matemáticas incluyen un mnemónico para formulas empleado para resolver triángulos esféricos, dos fórmulas conocidas como "analogías neperianas" empleadas en la resolución de triángulos esféricos y una calculadora llamada "huesos neperianos".