Las lettres de cachet eran cartas firmadas por el rey de Francia y refrendadas por uno de sus ministros. Llevaban el sello real o cachet, de donde deriva su nombre. Surgieron a consecuencia de las necesidades de la guerra y de actuar con rapidez y contundencia, pero pronto se convirtieron en un instrumento para ampliar el ejercicio del poder personal del rey. Se emitían cartas de este tipo para problemas muy diversos. Cualquier asunto urgente podía ser despachado en forma de lettre de cachet.