En la granja de gallinas de Josh Frye en Virginia, los residuos de pollo se introducen en una incineradora experimental. El resultado es un carbón vegetal conocido como biocarbón, que no sólo es un excelente fertilizante, sino que también ayuda a mantener el carbono en el suelo en lugar de que se escape a la atmósfera, donde actúa como un gas de efecto invernadero. Al Gore ve en el biocarbón "una de las estrategias más esperanzadoras para frenar el cambio climático" "la caca de pollo puede valer más que los pollos mismos".Traducción 1er coment.
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"Pensé que estaba loco al principio, y mi mujer todavía cree que estoy loco", admite Frye, de 44 años. Sin embargo, ha llegado a vender cerca de 1.000$ de biocarbón a agricultores tan lejanos como Nueva Jersey, y planea vender mucho más en el momento que mejore la producción. Las sociedades de capital-riesgo, los científicos estudiosos del suelo e incluso los miembros del Congreso han acudido a la granja de Frye para ver si su ejemplo puede repetirse.
Técnicas como la biocarbón puede representar el mejor compromiso entre lo que es bueno para el medio ambiente y lo que es admisible durante una recesión, dice el representante Shelley Moore Capito, que visitó la granja de Frye en agosto. Mientras que el apoyo político a la lucha contra la contaminación se desvanece en Washington por lo costoso de las medidas, esta tecnología verde y relativamente barata puede representar el futuro inmediato del movimiento en favor medio ambiente, dicen los analistas.
Las estrategias van desde la simple colocación de filtros de dióxido de carbono en la parte superior de las chimeneas, a la polémica y reciente propuesta de Naciones Unidas para dar condones gratis – y hacer así más lento el crecimiento de la población, dando lugar a menos emisiones de gases de efecto invernadero que están causando el calentamiento del planeta, según la ONU.
Tomados en conjunto, una serie de iniciativas de bajo costo podrían tener un significativo impacto positivo sobre el medio ambiente, dice Jae Edmonds, un eminente científico de cambio climático en la Universidad de Maryland.
Otros planes más ambiciosos se han estancado recientemente, como la medida de la “mercado de emisiones” tomada en el Senado, que establece un límite nacional sobre las emisiones de gases de efecto invernadero y obligan a compañías a comprar y vender permisos para emitir dióxido de carbono. En diciembre la reunión de 139 naciones en una cumbre del medio ambiente en Copenhague no pudo terminar en un tratado vinculante para reducir la contaminación global.
"Hemos de conformarse con lo que tenemos", dice Edmonds. "Si estas otras propuestas están siendo diferidas en el tiempo, entonces en los años venideros debemos de aprovechar estas tecnologías de bajo coste que puede hacer que la gente se ilusione e implique... porque cada poquito ayuda".
El biocarbón típicas tecnologías que promete mucho y se queda en nada. Los científicos todavía están tratando de determinar cuánto impacto realmente puede tener el biocarbón para reducir la contaminación.
En los últimos años, algunas ideas muy prometedoras o han disminuido las expectativas o tenían consecuencias negativas no deseadas.
Por ejemplo, el uso generalizado de etanol de maíz como un aditivo de la gasolina ha provocado que los precios de alimentos de EE.UU. aumenten bruscamente, mientras que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de los vehículos es menos de un 1% al año, según un informe publicado el año pasado por la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Timothy LaSalle, director general del Instituto Rodale, Pennsylvania, una organización sin fines de lucro que promueve la agricultura ecológica, indica que según investigaciones recientes un cambio generalizado a la agricultura ecológica y otros cambios en como es utilizada la tierra de labranza es cómo se logra atrapar una cantidad más grande de carbono en la tierra que, esencialmente, podía cancelar todas las emisiones de carbono procedentes de fuentes artificiales, tales como plantas de energía.
Las predicciones de LaSalle han molestado a algunos científicos y activistas ambientales que lo acusan de ser demasiado optimista. LaSalle, dice que recientemente recibió una llamada telefónica de uno de los ayudantes de Gore discutiendo sus hallazgos. (Kalee Kreider, una portavoz de Gore, no hizo comentarios.)
"Entiendo que los científicos necesitan ser conservadores, pero lo que necesitamos ahora son valores atípicos e innovadores para conseguir dar un paso adelante y ayudar a resolver este problema", dice LaSalle. "Tenemos que limpiar esta atmósfera tan rápido como podamos."
Muestráme el dinero
Como ocurre con muchas nuevas iniciativas verdes, Frye comenzó con un objetivo principal - ganar dinero.
"Siempre pensé, 'no sería bueno quemar todo este estiércol de pollo y usar el calor para calentar las casas?" Recuerda. La Granja de Frye produce hasta 800.000 pollos al año, y las crías deben mantenerse a una temperatura constante de unos 90 grados, con alrededor de 30.000$ al año en costos de propano.
La investigación condujo a Frye a una empresa con sede en Illinois, Coaltec Energía, que produce gasificadores para uso agrícola. Para poder pagar los costes de aproximadamente 1 millón de doláres de la máquina, Frye solicitado subvenciones y préstamos a bajo interés al Servicio de Conservación de Recursos Naturales, una agencia federal que ayuda a los esfuerzos de protección del suelo y agua, así como el Departamento de Agricultura de West Virginia y otras agencias estatales.
La máquina parece salida de un libro del Dr. Seuss. Las escaleras y los tubos sobresalen de ella aparentemente por todas partes y Frye se ha pasado los últimos tres años averiguando la mejor manera de utilizarla.
Lo qué hace especial a la máquina es su capacidad para calentar el estiércol en un entorno extremadamente bajo de oxígeno - un proceso que no produce humo ni olor.
Una parte del calor resultante es, a su vez, canalizada hacia uno de los gallineros de Frye, donde ayuda a mantener sus crías caliente.
Es el subproducto del proceso - el biocarbón - que tanto ha excitado a los ambientalistas, y que ha permito a Frye albergar la esperanza de hacerse rico.
El biocarbón puede ser producido a partir de varias fuentes incluyendo la madera y el switchgrass (arbusto americano muy común y utilizado como biomasa), y que ya fue utilizado por primera vez en la agricultura hace varios siglos por los indios del Amazonas. Sólo recientemente los científicos han comenzado a apreciar su impacto sobre el medio ambiente, dice Johannes Lehmann, un científico del suelo en la Universidad de Cornell.
Debido a que el biocarbón contiene altos niveles de carbono, el elemento que figura en todos los seres vivos, a menudo sirve como un abono orgánico muy efectivo, dice Lehmann. Que a su vez produce plantas más sanas que, a través de la fotosíntesis, absorben más dióxido de carbono de la atmósfera.
Otro aspecto de la biocarbón puede ser incluso más beneficioso. En circunstancias normales, el carbono es un material de desecho - una hoja que cae al suelo del bosque, por ejemplo - se descompone naturalmente y libera de dióxido de carbono a la atmósfera.
Pero Lehmann dice que el carbono del biocarbón es particularmente resistente a la conversión, por lo que permanece "bloqueado en" la tierra mucho más tiempo que otras sustancias sin procesar – tanto como 1.000 años en algunos casos.
"Esa es la clave", dice Lehmann. "A través de este proceso se está tomando dióxido de carbono de la atmósfera". Él dice que incluso un esfuerzo de relativamente pequeña escala con métodos como este "podría hacer mella significativa en las emisiones a nivel mundial".
¿Que riesgos corremos?
Lehmann dice que él y otros investigadores están todavía estudiando qué tipo de material se debe utilizar para hacer el mejor biocarbón, y la eficacia con que funciona en ciertos suelos. Frye, es para él un "vanguardista" en biocarbón de aves de corral y dice que otros productores puedan seguir su ejemplo.
Mientras tanto, Frye está trabajando en aumentar el contenido de carbono de su biocarbón, lo que lo haría más valioso. Con frecuencia manda muestras a los científicos para su análisis. Cuando quiere medir la calidad de inmediato, admite con una sonrisa que se pone un poco de material en la boca - "Si es pastosa y difícil de tragar, entonces es impura", dice Frye.
Cuando la máquina de Frye opere a plena capacidad será capaz de producir unas 5 toneladas de biocarbón al día.
Basado en sus contactos con las empresas, Frye dice que puede vender biocarbón de alta calidad a $1 el medio kilo. "There's big-time people ... looking at this," (¿?) él dice.
Esa mentalidad de fiebre del oro ha dado que pensar a algunas personas. LaSalle, el defensor de la agricultura ecológica, teme que el valor del biocarbón se haya sobredimensionado, y advirtió que "hay muchas sociedades de capital-riesgo implicadas".
Pat Mooney, director del Grupo ETC, una organización medioambiental de Canadá, describe biocarbón como un riesgo.
"Se convierte en una excusa para que otros puedan decir: 'Hey, no te preocupes, no tenemos que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.’ “Y eso no es cierto”, dice Mooney.
Incluso Mike McGolden, presidente de la empresa que le vendió a Frye su gasificador, es prudente.
Él dice que la experimentación de Frye ha allanado el camino para los productores a gran escala, por lo que una granja de productos lácteos y a otra de huevos de gallina de la bahía de Chesapeake, hayan adquirido una tecnología similar. Él dice que aún no está claro si la tecnología resultará viable para otros agricultores a pequeña escala.
Sin embargo, Moore Capito, el congresista, dice que estaba "muy entusiasmado" por la operación de Frye durante su reciente gira buscando iniciativas ecológicas novedosas en su estado natal, que incluye la energía solar y parques eólicos.
"A la larga esto puede tardar un poco tardar más tiempo que la actual ley de ‘compra y venta de emisiones’ para producir resultados positivos, pero puede que no. Simplemente no lo sé", dice Moore Capito.
Para Frye, todo este asunto es ganancia.
"Esto comenzó como una manera para mí de ahorrar", dice. "Pero si es bueno para mí, y es bueno para el planeta también, hey, tú seguro de que no puedes mejorar eso”.
En la noticia se puede ver un esquema muy ilustrativo de como funciona este tema.