Las compañías privadas chilenas (de origen inglés, alemanas y estadounidenses) encargadas de explotar las bastas extensiones de salitre del desierto de Atacama (utilizado como fertilizante para revivir las agotadas tierras europeas que ya no podían producir por la sobreexplotación a la que habían sido sometidas durante el origen de los tiempo, además de la fabricación de ácidos, dinamita, explosivos... entre otros usos) se negaban a ceder el control de dichos recursos a sus legítimos propietarios (el pueblo chileno, boliviano y peruano).