Fundado hace más de tres siglos, Houtouwan era un pueblo como otros tantos en el archipiélago de Shengsi, al este de Shanghái. Una agrupación más o menos desordenada de casas sobre las colinas y las laderas que descendían hacia el Mar de la China Oriental. Y como esos otros tantos pueblos, basaba su funcionamiento en una economía pesquera de baja intensidad; lo suficiente para alimentar a las dos mil personas que llegaron a vivir allí.