El concepto fue acuñado por el economista Anthony Downs, y se refiere a los casos en los que una persona decide actuar sin tener toda la información que podría recopilar sobre una decisión que debe tomar, porque el coste de adquirir ese saber es superior al beneficio que genera. Especialmente, se ha estudiado en el campo de la política, debido a que los votantes suelen sentir que el coste de estar verdaderamente informados en asuntos de economía, política exterior... es demasiado alto para la acción de emitir el valor de un solo voto.