A medida que Europa reduce el uso de equipos de Huawei en sus redes 5G, los operadores móviles están buscando empresas para reemplazarlos. Las "cuatro grandes" empresas de telecomunicaciones del continente, Deutsche Telekom, Telefónica, Vodafone y Orange, publicaron el miércoles un "memorando de entendimiento" conjunto en el que se comprometían a priorizar el desarrollo de la tecnología "Open RAN", un concepto que beneficiaría a los pequeños fabricantes de equipos y software.
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Después de una década de feroz rivalidad con el gigante tecnológico chino Huawei, los campeones europeos de equipos de telecomunicaciones Nokia y Ericsson pronto podrían enfrentarse a una miríada de nuevos competidores a los que enfrentarse.
A medida que Europa reduce el uso de equipos de Huawei en sus redes 5G, los operadores móviles están buscando empresas para reemplazarlos. Las "cuatro grandes" empresas de telecomunicaciones del continente, Deutsche Telekom, Telefónica, Vodafone y Orange publicaron el miércoles un "memorando de entendimiento" conjunto en el que se comprometían a priorizar el desarrollo de la tecnología "Open RAN", un concepto que beneficiaría a los pequeños fabricantes de equipos y software.
Open RAN abarca la idea de dividir la cadena de suministro 5G en piezas más pequeñas e imponer estándares a las empresas de equipos y software para que sus productos puedan funcionar juntos: un "enfoque Lego", como lo llamó un experto, para la infraestructura digital. Permitiría a los operadores adquirir kits y servicios especializados en contratos más pequeños con diferentes jugadores para armar una red 5G, rompiendo el poder de mercado de proveedores “de extremo a extremo” como Ericsson y Nokia.
La campaña pública de los operadores a favor de los estándares se produce después de años de cabildeo contra las leyes de seguridad 5G que reducirán significativamente la presencia de Huawei en el mercado europeo en los próximos años. Los operadores, ahora prohibidos por los gobiernos de usar Huawei en varios mercados europeos, ven Open RAN como una solución a lo que consideran un duopolio en el mercado de proveedores que permite a Ericsson y Nokia cobrar precios más altos por equipos 5G.
Una vez en su lugar, Open RAN podría ayudar a los fabricantes de equipos como Samsung de Corea del Sur y NEC de Japón, proveedores de nube y gigantes tecnológicos como Amazon, Google y Microsoft, así como empresas de software más pequeñas y especializadas como Altiostar y Mavenir a ganar un punto de apoyo más sólido en el creciente mercado 5G de Europa. .
Los cuatro grandes operadores dijeron que también "promoverían a los políticos y la industria europeos que la adopción de un ecosistema Open RAN competitivo colocará a Europa ya la industria europea al frente en la carrera del liderazgo tecnológico".
Pero para los dos proveedores líderes europeos, Ericsson y Nokia, el impulso político para impulsar a nuevos competidores podría ejercer más presión sobre los márgenes de beneficio ya estrechos y las finanzas en problemas.
Geopolítica de estándares
En 2018, los operadores de todo el mundo comenzaron a trabajar en nuevos estándares en una asociación llamada O-RAN Alliance. Es un organismo que establece estándares que incluye participantes de más de 200 empresas del sector tecnológico, incluidos Microsoft, Facebook, fabricantes de chips, empresas de software y los proveedores líderes en Europa Ericsson y Nokia.
La Alianza O-RAN incluye operadores chinos pero no su gigante tecnológico Huawei, lo cual es revelador.
El gigante chino siempre ha percibido Open RAN como un desafío a su dominio: "O-RAN está actualmente secuestrado por razones geopolíticas. Ha sido armado, específicamente contra Huawei", dijo un funcionario de la compañía en una conversación en junio, solicitando que no para ser nombrado debido a la sensibilidad del tema.
El impulso por los estándares Open RAN ganó rápidamente ritmo en los EE. UU., Donde los legisladores se dieron cuenta de que la industria tecnológica del país había perdido el barco en el desarrollo de equipos 5G.
El Congreso de los EE. UU. Aprobó en noviembre un proyecto de ley que aprueba $ 750 mil millones en fondos públicos para desarrollar tecnologías Open RAN.
La industria tecnológica de EE. UU. También se ha apoyado en las capitales europeas a través de un grupo de presión llamado Open RAN Policy Coalition, formado en mayo del año pasado. Reúne a firmas de software estadounidenses más pequeñas como Altiostar y Mavenir con nombres conocidos como Cisco y Juniper y los gigantes tecnológicos Facebook, Google, Microsoft, Intel y otros. Fuera de EE. UU. los nombres incluyen Samsung, NEC, Fujitsu, Rakuten, así como los tres mayores operadores de telecomunicaciones de Europa y Nokia.
"Una cosa que hemos escuchado de los gobiernos europeos ... es que un ecosistema diverso es muy importante y quieren ver que los proveedores europeos tengan una participación en el mercado", dijo Alex Botting, director senior de Venable, una firma de lobby que representa a la coalición en conversaciones con las autoridades europeas.
En Londres, la iniciativa contó con el respaldo del gobierno cuando presentó su "estrategia de diversificación" en noviembre. Prometió £ 250 millones en fondos para impulsar la innovación en Open RAN e intentar introducir nuevos fabricantes de equipos 5G más pequeños. También se comprometió a financiar una nueva prueba con el proveedor de telecomunicaciones japonés NEC.
#1 La ganancia de Europa, la pérdida de Europa
Para los legisladores europeos, la pregunta es qué empresas europeas específicas se beneficiarían de Open RAN, además de los operadores que esperan que baje los precios de adquisición.
El concepto conlleva riesgos para sus propios líderes en el campo, Ericsson y Nokia, que cada vez tienen más libertad de acción en los mercados que han bloqueado o están evitando a los proveedores chinos.
"Si rompes ese duopolio y tienes muchos proveedores nuevos, ¿qué les hace eso a los dos titulares europeos?" dijo Alex Sinclair, director de tecnología de la asociación global de operadores de telecomunicaciones GSMA.
Podría decirse que Nokia ha sido más receptivo a la idea de Open RAN, pero Ericsson ha sido tibio.
Su director de tecnología, Erik Ekudden, dijo en una entrevista en julio que la tecnología aún estaba "madurando". Dijo que el mercado de redes de telecomunicaciones ya estaba abierto para que los competidores intentaran ingresar, pero pocos lo habían logrado porque es un mercado difícil. "Tenemos un mercado consolidado, tenemos relativamente pocos proveedores de redes de acceso por radio ... Pero todavía es un mercado extremadamente competitivo", dijo Ekudden.
Los legisladores en Europa todavía han buscado diversificar a los proveedores de telecomunicaciones como parte del proceso de la "caja de herramientas de seguridad 5G" de la UE que tenía como objetivo disminuir la dependencia de Huawei.
Los reguladores, legisladores y funcionarios de la industria están explorando opciones políticas para suavizar el golpe de la eliminación gradual de Huawei, en grupos de trabajo dentro del departamento de servicios digitales de la UE, así como en el Grupo de Cooperación NIS, una mesa redonda de expertos en ciberseguridad de los países de la UE y la Comisión.
En Berlín, el gobierno también expresó su apoyo a Open RAN en las actualizaciones recientes de las reglas de seguridad de las telecomunicaciones, y los operadores ya han lanzado proyectos piloto con nuevos proveedores.
Desafíos técnicos por delante
Sobre todo, el documento de los operadores del miércoles es una señal tanto para la cadena de suministro de la industria como para los reguladores que la supervisan de que se toman en serio Open RAN.
En el documento, se comprometieron a trabajar juntos en los estándares Open RAN, invertir en el desarrollo de la tecnología y presionar a los gobiernos y reguladores para que contribuyan con fondos de investigación y "apoyo a las políticas".
Las cuatro empresas de telecomunicaciones, junto con sus contrapartes estadounidenses y chinas como AT&T, Verizon, China Mobile, China Telecom y China Unicom y otras, compran la mayoría de los equipos de red. La elección de una determinada tecnología sin duda estimulará la investigación de los proveedores en los próximos años, y eso podría acelerar el proceso para poner en funcionamiento grandes redes Open RAN.
"Si se deja en su curso natural, esto probablemente tomaría muchos años para volverse significativo", dijo Sinclair de GSMA, y agregó que el apoyo público de los operadores "se trata de acelerar esto".