Joseph McNeil era un estudiante negro en Greensboro, Carolina del Norte. El uno de febrero de 1960, McNeil decidió junto tres amigos, Franklin McCain, David Richmond y Ezell Blair Jr. (ahora Jibreel Khazan), ir a la cafetería de Woolworth’s y sentarse en la barra. Escogieron este local por ser una cadena de grandes almacenes nacional, que tenía accionistas fuera del sur del país. Su intención era no levantarse hasta que les sirvieran comida o les echaran.