El cero no llegó al universo de la matemática de una sola vez. Fue por capas, durante siglos, permaneciendo por mucho tiempo como una idea que se insinuaba sin terminar de establecer. Los babilonios, hacia el año 300 a.C., usaban un símbolo especial dentro de sus tablillas de arcilla para indicar que en cierta posición no había ningún valor. Los mayas, sin contacto alguno con los babilonios, hicieron algo similar. Los indios utilizaron la palabra para la idea filosófica del vacío, shunya, para representar el nuevo término matemático "cero".