Las plantas industriales de Birmingham, Alabama, llevan más de un siglo contaminando el aire y la tierra de sus históricas comunidades negras. En un epicentro de injusticia medioambiental, las autoridades siguen sin corregir los males que asolan la zona norte de la ciudad. En la primavera de 2020, la centenaria planta industrial de la Avenida 35 se estaba desmoronando. Los trozos de las puertas metálicas que daban a varios de los hornos de 1.800 grados -que calientan el carbón para producir un combustible llamado coque- se habían desprendido.
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Todo sea por los empleos que generan
#4 Cuando se corrió la voz de que la Junta de Salud del Condado de Jefferson podría llegar a un acuerdo con Bluestone por menos de un millón de dólares, los expertos que conocían el funcionamiento de la planta de coque se esforzaron por entender por qué la sanción era tan baja. Stan Meiburg, antiguo administrador adjunto de la EPA que ahora dirige el Centro de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Wake Forest, dijo que el acuerdo propuesto de 850.000 dólares es un "fuerte descuento" respecto a una sanción máxima que supera los 60 millones de dólares. (Howanitz dijo en un comunicado que el departamento de salud "no hace comentarios sobre cálculos específicos de sanciones").
Según los expertos, si se llega a un acuerdo, sólo quedarán unas pocas opciones para proteger a los habitantes del norte de Birmingham. El jefe del Departamento de Salud del Condado de Jefferson podría denegar el permiso a Bluestone si la empresa no soluciona suficientemente los problemas de su equipo de control de la contaminación. Si el departamento no lo hace, dijo Meiburg, la EPA podría intervenir ordenando a la empresa que instale controles de aire tóxico y que pague más multas para disuadirla de repetir sus violaciones anteriores.
Bluestone declaró públicamente que había gastado "decenas de millones de dólares" para que la planta fuera "más conforme". Pero los expertos dicen que esa cifra es demasiado baja: Reconstruir los hornos de coque de la planta de la Avenida 35, dicen, podría costar más de 150 millones de dólares.
"Bluestone nunca debería recibir otro permiso", dijo un experto en plantas de coque familiarizado con las operaciones de la planta, que no quiso ser nombrado por miedo a las represalias. "Es malo para los residentes. Es malo para los trabajadores. Nadie ganaría, salvo Bluestone".
Cada día que pasa, la idea de alejarse de Collegeville se hace más fácil para Mabry, pero el acto en sí se hace más difícil. Los repetidos fracasos en el control de las emisiones de las plantas altamente contaminantes han contribuido a diezmar el valor de las propiedades de su barrio. Las casas de Collegeville se han vendido por apenas 1.000 dólares.
Mabry afirma que la casa de cuatro dormitorios que construyó con sus propias manos vale mucho menos de lo que debería, lo que le ha atrapado en ella. Esa casa, junto con la de su infancia y otras estructuras de la propiedad, costaría unos 350.000 dólares para reemplazarla, según su póliza de seguro de hogar. Pero cuando recientemente obtuvo una tasación de su propiedad, ésta estaba valorada en unos 75.000 dólares.
El alcalde de Birmingham, Woodfin, que tiene un ambicioso plan para comprar a los propietarios cercanos a la planta por un precio justo, ha visto signos de daño a estas comunidades -Collegeville en particular- a lo largo de su vida. Asistió a la escuela primaria a menos de una milla de la planta de 35th Avenue y cuando era adolescente vivía en la casa de su tía, a poca distancia de la escuela secundaria Carver.
En 2018, durante su primer año como alcalde, Woodfin recorrió parte del sitio del Superfondo cerca de la antigua Carver High, donde los funcionarios de la EPA en los últimos años han almacenado montones de suciedad tóxica retirada de los patios de la gente. Después de ver que el barrio permanecía en esas condiciones durante tanto tiempo, Woodfin quiso hacer algo más como alcalde. Dijo que su personal ha elaborado desde entonces un proyecto de 37 millones de dólares conocido como "The Big Ask" (La Gran Petición) para abordar algunos de los daños en el norte de Birmingham. El documento de 60 páginas, que aún no se ha hecho público, pide más de 19 millones de dólares para pagar la compra de propiedades dentro del sitio del Superfondo. Otra parte ayudaría a los inquilinos, incluidos los del complejo de viviendas públicas de Collegeville, a reubicarse. Otros millones de dólares se destinarían a revitalizar la zona para los que quieran quedarse.
Aunque Woodfin apoya que Birmingham financie parte de The Big Ask, cree que la ciudad no debería pagar sola las compras. Pero ningún otro organismo gubernamental ha acudido a la mesa. Heard, el portavoz de la Junta de Salud del Condado de Jefferson, no quiso decir si dedicaría las multas recaudadas de un acuerdo con Bluestone para ayudar a financiar la propuesta. La EPA dijo que no tiene previsto ayudar a financiar la reubicación de los residentes. La agencia señaló que hasta ahora ha gastado 45 millones de dólares en los esfuerzos de limpieza del Superfondo y que tiene la intención de gastar hasta 100 millones de dólares en total, cubriendo el coste total de la reducción de los riesgos para la salud del suelo contaminado. El proyecto de ley bipartidista sobre infraestructuras del Presidente Joe Biden proporciona 3.500 millones de dólares a la EPA para acelerar la limpieza de los lugares del Superfondo, pero los funcionarios de la agencia dijeron que la mayor parte de los 1.000 millones de dólares iniciales se destinan a eliminar el trabajo atrasado en lugares que anteriormente no contaban con financiación.
Woodfin dijo que los propietarios de las plantas del norte de Birmingham deberían pagar su parte justa de The Big Ask. Las empresas de todo el país, desde Juliette, Georgia, hasta Murray Acres, Nuevo México, han comprado a los residentes después de que se produjeran fugas de sustancias químicas peligrosas en los vertederos. Pero las probabilidades de que Bluestone contribuya son escasas, teniendo en cuenta que la empresa ha dicho a la EPA que ni siquiera tiene dinero para cubrir el coste de proteger a los residentes de futuros daños mediante la limpieza de los residuos heredados de la planta de la 35ª Avenida.
Pero incluso si Woodfin encuentra financiación para The Big Ask, sólo cubre las ofertas de compra de un tercio de las más de 2.100 propiedades del emplazamiento del Superfondo. Cuando ProPublica señaló que el plan excluía a la mayoría de los propietarios de Collegeville, Woodfin reconoció que todos los habitantes del emplazamiento del Superfondo deberían ser elegibles. A menos que el plan cambie, Mabry, cuya propiedad está más cerca de la planta de 35th Avenue que casi todos los demás residentes, quedará fuera.
Artículo bastante extenso y documentado, traducción con DeepL:
Las plantas industriales de Birmingham, Alabama, llevan más de un siglo contaminando el aire y la tierra de sus históricas comunidades negras. En un epicentro de injusticia medioambiental, las autoridades siguen sin corregir los males que asolan la zona norte de la ciudad.
En la primavera de 2020, la centenaria planta industrial de la Avenida 35 de Birmingham se estaba desmoronando literalmente. Los trozos de las puertas metálicas que daban a varios de los hornos de 1.800 grados -que calientan el carbón para producir un combustible llamado coque- se habían desprendido y caído al suelo.
Con las puertas dañadas, los productos químicos tóxicos que debían contener dentro de los hornos se filtraron a un ritmo acelerado. Los humos debían seguir siendo capturados por una gigantesca campana de ventilación que se había colocado para aspirar las emisiones. Pero ese sistema también estaba estropeado, lo que provocó que las columnas de humo nocivo se extendieran por la parte norte de la ciudad, históricamente negra, como ya había ocurrido muchas veces.
Meses antes, un regulador del Departamento de Salud del Condado de Jefferson había enviado una carta en la que advertía a los propietarios de la planta de que pronto podrían ser citados por no evitar que la contaminación saliera de los hornos de diferentes maneras.
"Parece inevitable", decía la carta.
Pero en los meses siguientes, la empresa que había comprado recientemente la planta dijo a los reguladores que era incapaz de realizar reparaciones millonarias en las puertas de los hornos y la campana de ventilación, según muestran los registros y las entrevistas. Los retrasos tuvieron un coste tremendo: Los residentes de los alrededores volvieron a estar expuestos a niveles peligrosos de sustancias químicas cancerígenas.
Ninguna ciudad del Sur ha sufrido un legado de injusticia medioambiental más largo y perjudicial que Birmingham. Mientras la producción de coque alimentaba el auge de la ciudad -dando energía a plantas que fabricaban todo tipo de productos, desde tuberías de hierro fundido hasta vigas de acero-, los líderes blancos promulgaron políticas de vivienda que obligaban a los negros a vivir en las comunidades más peligrosas. El Dr. Martin Luther King Jr. calificó una vez a Birmingham como la "ciudad más segregada de Estados Unidos", y la evidencia de la contaminación opresiva era flagrante. El aire de los pulmones de los residentes del norte de Birmingham y el suelo bajo sus pies estaban más contaminados que en casi cualquier otro rincón de Estados Unidos.
Generaciones de empresarios amasaron fortunas cocinando coque sin tener en cuenta la contaminación que llovía sobre las comunidades vecinas. Con pocas excepciones, cada propietario de una planta dejaba las instalaciones en peor estado del que las encontró, pasando las costosas mejoras al siguiente propietario, que a su vez las pasaba al siguiente. Este patrón pudo continuar, en parte, porque los poderosos grupos de presión de la industria evitaron el tipo de propuestas y políticas que protegían mejor a las comunidades en otros estados. En ningún lugar fue más evidente que en una de las plantas más contaminantes del país, en la 35ª Avenida de Birmingham.
Fue aquí, en una zona con uno de los índices de pobreza más altos de Estados Unidos, donde los propietarios ultra ricos de una empresa de carbón llamada Bluestone Coke vieron una oportunidad financiera. Bluestone pertenece a la familia de Jim Justice, el barón del carbón que se convirtió en gobernador de Virginia Occidental en 2017. Los Justice habían acumulado decenas de millones de dólares en facturas impagadas con empresas más pequeñas con las que hacía negocios, según una investigación de ProPublica en 2020. (Forbes apodó al gobernador Justice como el "multimillonario moroso" debido a estas deudas). Después de que un socio comercial cercano tuviera que deshacerse repentinamente de su planta de coque de Birmingham en 2019, los Justice compraron la decrépita instalación, que resultaría ser un cliente listo para el carbón que su empresa extraía en varios estados de los Apalaches.
Los Justices, al igual que los propietarios de otras plantas de coque restantes, trataron de preservar los últimos años de ingresos de la planta en un momento en que los propietarios de fábricas de acero de todo el país estaban sustituyendo los hornos alimentados con coque por otros eléctricos más limpios. Para ello, recortaron el mantenimiento de los hornos chirriantes, a pesar de que eso aumentaría drásticamente las probabilidades de aumentar la contaminación.
En julio de 2020, después de que se descubriera que la planta de la 35th Avenue había emitido niveles excesivos de emisiones tóxicas la mayoría de los días de ese año, los inspectores del condado de Jefferson citaron a Bluestone por una serie de infracciones. El departamento de salud estaba considerando una multa de casi 600.000 dólares, una sanción que es pequeña en comparación con las multas que los reguladores de otros estados han emitido por infracciones similares, pero grande para los estándares del condado de Jefferson. De hecho, habría superado las multas impuestas a todas las fuentes industriales del área de Birmingham durante la década anterior. Sin embargo, en lugar de finalizar un acuerdo que hubiera multado a Bluestone, el condado de Jefferson lo desechó.
En el transcurso del año siguiente, Bluestone cometió tantas infracciones más que podría haber adeudado sanciones máximas que superan los 60 millones de dólares, según los archivos legales. Las infracciones fueron tan graves que en agosto de 2021, casi dos años después de que el condado de Jefferson advirtiera que las citaciones serían "inevitables", el departamento de salud denegó la solicitud de Bluestone de renovar el permiso del centro. La Junta de Salud del Condado de Jefferson demandó a la empresa por daños y perjuicios, alegando que sus operaciones eran "una amenaza para la salud pública."
Bluestone recurrió la decisión de denegar la renovación de su permiso y, en un principio, pudo seguir abierta, liberando sustancias químicas tóxicas en las comunidades circundantes hasta bien entrado el otoño. Pero los repetidos problemas con sus equipos obligaron a Bluestone a parar sus hornos de coque el pasado mes de octubre. Sólo entonces se comprometió a realizar las importantes reparaciones necesarias para renovar su permiso.
ProPublica ha sabido que la Junta de Salud del Condado de Jefferson y Bluestone han entablado recientemente conversaciones para llegar a un acuerdo en la demanda. Si Bluestone realiza las reparaciones atrasadas de su equipo de control de la contaminación y paga una multa de 850.000 dólares -menos del 2% de la multa máxima posible-, la empresa podrá solicitar la renovación de su permiso, según fuentes que no quisieron ser nombradas porque el acuerdo aún se está negociando. Si el jefe del Departamento de Salud del Condado de Jefferson aprueba el permiso, Bluestone podrá reanudar su producción de decenas de miles de libras de coque al año.
Jordan Damron, secretario de prensa del gobernador Justice, no respondió a la solicitud de comentarios de ProPublica. El abogado de Bluestone, Robert Fowler, que se negó a responder a las preguntas de ProPublica, escribió en un correo electrónico que la empresa se ha comprometido a "lograr el cumplimiento de todas las leyes ambientales locales, estatales y federales." Bluestone dijo que ha gastado millones de dólares para mejorar la planta y dijo a los reguladores que tiene los fondos para hacer reparaciones adicionales. Wanda Heard, portavoz del departamento de salud y de la junta sanitaria, se negó a responder a la mayoría de las preguntas para este artículo. Jason Howanitz, ingeniero superior de control de la contaminación atmosférica del departamento, dijo en un comunicado que él y sus colegas "trabajan con los residentes y la industria para garantizar que las infracciones se traten con rapidez y eficacia para evitar que se agraven".
Los problemas crónicos de la planta han impulsado al alcalde de Birmingham, Randall Woodfin, a elaborar un plan sin precedentes y aún sin financiación para comprar y reubicar a cientos de residentes vecinos. Pero la puesta en marcha de esta iniciativa podría llevar años, a menos que empresas industriales como Bluestone y los organismos encargados de regular este tipo de plantas ayuden a corregir los errores históricos que afectan a la zona norte de la ciudad.
"Bluestone no ha sido un operador responsable", dijo Woodfin a ProPublica. "Han sido descarados. Han sido irrespetuosos. A Bluestone le importa un bledo la gente".
En una reciente tarde de verano, Lamar Mabry pasó por delante de los juguetes de colores esparcidos por el suelo del salón y salió al patio trasero. Señaló hacia el extremo de la parcela de casi un acre que contenía varias casas de su familia, en la casa de ladrillo de cinco habitaciones donde había crecido, a sólo 600 pies de las puertas delanteras de Bluestone. Desde el patio delantero podía ver la chimenea de la planta. Con el paso de los años, la contaminación de la planta tiñó la fachada blanca de la casa de un carbón oscuro.
Desde finales de la década de 1970, Mabry se ha quejado de la contaminación de la planta de coque y de otros lugares agrupados alrededor de su histórica comunidad negra de Collegeville. Este contratista de 71 años construyó su actual casa en el terreno familiar, y él y su difunta esposa criaron allí a sus hijos pequeños. Ahora ayuda a sus nietos, que le visitan a menudo.
#1 El barrio en el que Mabry jugaba en la calle y en el que su familia cultivaba hortalizas está ahora lleno de casas abandonadas y solares vacíos. Cuando la planta estaba en funcionamiento, el olor de los productos químicos punzantes a menudo le quitaba el apetito y a veces le hacía sentirse mareado. En una presentación legal antes de que la planta de Bluestone se paralizara, Mabry dijo que las emisiones tóxicas de los hornos de coque le dejaban "deprimido" porque sus nietos no podían "salir al aire libre durante los meses de verano a causa de la contaminación".
También le preocupa que su patio esté demasiado contaminado para que sus nietos puedan cavar en la tierra con seguridad. La EPA cree que la tierra que regalaban las empresas industriales locales a mediados del siglo XX era esparcida por los residentes en sus barrios, y a menudo contenía sustancias químicas tóxicas. El hermano mayor de Mabry, Charles, que había trabajado en la planta de coque de la 35ª Avenida, llevó a su casa camiones llenos de esa tierra para nivelar su patio. Mabry dijo que a principios de la década de 2010, la EPA tomó muestras de su suelo, pero sólo analizó los bordes de su patio y no encontró suficientes contaminantes allí para excavarlo y reemplazarlo con tierra limpia. (La EPA excavó los patios de sus dos vecinos, así como cientos de otras propiedades cercanas).
Sin embargo, por mucha contaminación que cayera del cielo o que hubiera bajo sus pies, Collegeville siempre había sido su hogar. Por eso, durante mucho tiempo, Mabry se aferró a la idea de que moriría en la única comunidad en la que había vivido, incluso después de escuchar las historias de más vecinos sobre niños con asma y ancianos con enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Sin embargo, con el paso de los años, siete de sus 14 hermanos fueron diagnosticados de cáncer. "Tengo muchos certificados de defunción", dice. Suficientes, de hecho, para que recientemente y a regañadientes comenzara a sopesar la idea de mudarse, con la esperanza de encontrar un lugar más seguro para sus nietos, todos menores de 14 años.
"Mis cinco nietos son todo mi orgullo", dijo Mabry. Pero no es una decisión fácil. "Me va a doler. Todos mis recuerdos están aquí".
A Mabry y a otros residentes de la zona norte de Birmingham les preocupa que, si se permite a Bluestone reanudar las operaciones en la planta, los funcionarios del gobierno que habían prometido protegerles antes no vuelvan a hacerlo. Es un patrón que conocen demasiado bien, un patrón tan antiguo como la propia ciudad.
La década siguiente a la finalización de la Guerra Civil, un coronel confederado llamado James Withers Sloss creó un imperio empresarial en Birmingham gracias a su creencia de que los depósitos de carbón cercanos eran lo suficientemente vastos como para revivir la región. Como muchos de sus contemporáneos, construyó sus empresas sobre un sistema de prácticas laborales racistas. Invirtió en minas que enviaban el carbón a los Hornos Sloss del centro de la ciudad, donde los negros liberados realizaban los trabajos de hierro más peligrosos de la ciudad por los salarios más bajos. En 1883, Sloss dijo a los legisladores que relegaba a los negros a esos puestos porque tenían más "afición" a ese tipo de trabajo que los blancos. El historiador W. David Lewis escribió más tarde que Sloss y otros industriales de la posguerra habían convertido Birmingham en "una plantación de hierro en un entorno urbano".
Cuando Sloss se desprendió vendiendo su emblemático horno de hierro por 2 millones de dólares -más de 60 millones en dólares de hoy-, los inversores que lo compraron recurrieron al trabajo forzado. Pagaron a los alguaciles para que alquilasen a los presos -muchos de ellos descendientes de negros anteriormente esclavizados que se enfrentaban a cargos inventados por los blancos- para que extrajesen carbón y pagasen sus multas.
Los inversores impulsaron tanto la producción que a principios del siglo XX la cantidad de hierro forjado en Alabama superaba a la de Pensilvania. Para honrar el ascenso de Birmingham, los promotores cívicos pagaron a la Sloss-Sheffield Steel & Iron Company para que suministrara el hierro para una estatua de Vulcano, el dios romano del fuego y la forja, de 1,5 metros de altura, que se erigiría en la cima de la cercana Montaña Roja. Pero en el valle de abajo, Birmingham estaba muy oscurecida por el humo del creciente número de fábricas de hierro y acero.
En 1913, los comisionados de la ciudad prohibieron a las empresas encender sus plantas más de tres minutos por hora. Pero después de que un ejecutivo de Sloss-Sheffield fuera arrestado por desafiar la ordenanza, los industriales locales presionaron a los comisionados para que debilitaran la restricción y convencieron a los legisladores estatales para que despojaran a la ciudad de su poder para limitar la contaminación industrial. El cabildeo de Sloss-Sheffield ayudó más tarde a la empresa a conseguir un contrato militar tan importante que decidió construir una nueva planta de coque en la Avenida 35.
Aunque Alabama acabaría con el arrendamiento de convictos en 1928 -aboliendo la práctica que en su día explotó Sloss-Sheffield-, los empleados negros trabajaban con miedo a los capataces blancos. "Te llamaban n----- y hacías lo que te decían", dijo más tarde un trabajador de Sloss-Sheffield de los años 20 a los 40 en una entrevista de historia oral. "Te enfadaba y te inquietaba, pero lo hacías de todos modos porque no tenías elección".
Al año siguiente de terminar la Segunda Guerra Mundial, un estibador de 22 años llamado John Powe volvió a casa del extranjero y se dirigió a Birmingham para encontrar un trabajo que mantuviera a su creciente familia. Al igual que muchos negros rurales del sur, la búsqueda de Powe de oportunidades más allá de la agricultura de arrendamiento -el trabajo que su padre había realizado en la zona rural del centro de Alabama- le atrajo a la meca industrial, que se había multiplicado por siete desde el cambio de siglo hasta alcanzar más de 260.000 habitantes. Tras trabajar brevemente para otra empresa, siguió a su hermano mayor a Sloss-Sheffield.
Trabajar como obrero en Sloss era "duro", relató Powe en su propia entrevista de historia oral, realizada en 1984. "Cuando llegué allí por primera vez estuve 36 horas en el trabajo". Y añadió: "Me siento afortunado de poder caminar". Cada turno presentaba peligros potenciales, desde el riesgo de explosiones hasta los productos químicos tóxicos. Tras una década en el trabajo, Powe perdió una parte del pie en un accidente laboral.
En la década de 1940, la contaminación procedente de las instalaciones de Sloss-Sheffield y de otras docenas de plantas en Birmingham empezaba a ser difícil de ignorar para algunos funcionarios de la ciudad. Los funcionarios federales de aviación bloquearon la financiación para ampliar el aeropuerto de la ciudad debido al exceso de humo y polvo, y los líderes médicos se negaron a construir un hospital para la tuberculosis en Birmingham. En respuesta, Sloss-Sheffield se comprometió a reducir las emisiones. Pero esos esfuerzos voluntarios no consiguieron proteger a los trabajadores, que presentaban "altas tasas de enfermedad y muerte", según un informe de 1946 publicado por los funcionarios de salud del condado de Jefferson.
El Redlining y la ley de zonificación racial de la ciudad prohibían a los negros mudarse a los barrios blancos. Powe -junto con tres de sus hermanos, que trabajaban para Sloss-Sheffield- se trasladó a uno de los pocos lugares que podía: a un corto paseo de la planta de coque, en el estrecho barrio de Collegeville. Su hijo mayor, John Henry Powe, recuerda que su padre llegaba a casa del trabajo en los años 50 cubierto de hollín de la cabeza a los pies y entregaba su ropa de trabajo sucia a su mujer, Ruby, que lavaba las manchas químicas a mano. Las partículas también caían sobre los coches de los vecinos, dejando una fina capa de hollín que cubría los capós como el polen en primavera.
Julia Powe, una de las sobrinas de Powe, recuerda otras amenazas más directas para su familia, además de las que suponían las plantas de coque. Sintió que su casa temblaba después de que los terroristas bombardearan la casa cercana del pastor de la iglesia baptista Bethel, Fred Shuttlesworth, que organizaba manifestaciones por los derechos civiles en su santuario. Theophilus Eugene "Bull" Connor -un notorio comisionado de seguridad pública con estrechos vínculos con el Ku Klux Klan- ordenó la detención de cientos de niños negros, incluida la hija de Powe, Queen, durante una protesta para acabar con la segregación.
Mientras los residentes negros luchaban por la abolición de la segregación en la ciudad, muchas familias blancas se trasladaron "al otro lado de la montaña", a los suburbios con un aire más seguro. Los investigadores descubrieron que los residentes de Birmingham que quedaban estaban expuestos a tantos contaminantes -como los hidrocarburos aromáticos policíclicos que provocan cáncer- que respirar el aire equivalía a fumar dos paquetes y medio de cigarrillos al día. Desde principios de la década de 1960 hasta principios de la de 1970, las tasas de mortalidad por enfisema en la zona de Birmingham aumentaron un 200%, hasta el punto de que un funcionario federal declaró que la calidad del aire de Birmingham era la peor del sur.
Durante años, cuenta Julia Powe, su madre quiso mudarse de la zona norte de la ciudad por su aire tóxico. Pero no había ningún lugar al que pudieran ir.
"Nos las arreglamos con lo que teníamos", dijo Powe. "Tuvimos que seguir adelante para poder seguir adelante".
#2 En el otoño de 1971, la contaminación de Birmingham había desencadenado una crisis de salud pública en toda regla. Los rascacielos desaparecían tras un manto nebuloso de smog. Mientras el himno medioambiental de Marvin Gaye "Mercy Mercy Me (The Ecology)" se emitía por las radios de todo el país ("¿Adónde se fueron todos los cielos azules? / El veneno es el viento que sopla"), los editores del Birmingham Post-Herald imprimieron en primera página un "recuento de contaminación" que indicaba a familias como los Powes y los Mabrys la cantidad de aire tóxico que iban a respirar.
Los funcionarios del condado de Jefferson, despojados de sus poderes por el estado, sólo podían pedir a los propietarios de las plantas que redujeran las emisiones. El gobernador de Alabama, George Wallace -más conocido por proclamar "segregación ahora, segregación mañana, segregación para siempre" en respuesta a la desegregación de las escuelas públicas- retrasó el nombramiento de un miembro de la comisión estatal que debía decidir cómo cumplir las normas establecidas por la Ley de Aire Limpio de 1970. Esa ley federal facultaba a la recién creada EPA a mejorar la calidad del aire en todo el país.
Después de que las empresas de Birmingham siguieran ignorando las peticiones de que redujeran voluntariamente las emisiones, los funcionarios del condado de Jefferson convencieron a la EPA para que pidiera a un juez federal el cierre de 23 centros industriales. El juez accedió, levantando el manto nebuloso del horizonte. En las semanas siguientes, los funcionarios designados por Wallace se reunieron por fin, y pronto crearon nuevas normas de contaminación.
En los cinco años siguientes, la calidad del aire de Birmingham mejoró notablemente. Sin embargo, una bolsa de emisiones tóxicas permaneció obstinadamente a lo largo del lado norte de la ciudad, en parte debido a los hornos de coque tan cercanos a las casas de Mabry y Powe.
El espeso humo negro que llegaba a las comunidades no sólo contenía partículas que dificultaban la respiración, sino también contaminantes cancerígenos invisibles para el ojo humano. A finales de la década de 1970, la EPA llegó a la conclusión de que "quedaban pocas dudas" sobre el riesgo de cáncer de las emisiones de las 60 plantas de coque que entonces funcionaban en EE.UU. Sin embargo, cada una de las sucesivas administraciones presidenciales, ante la presión de los ejecutivos del acero preocupados por el aumento de los costes, se abstuvo de utilizar su poder para proteger a las comunidades contra esas emisiones. A mediados de la década de 1980, el presidente Ronald Reagan retuvo la financiación de los reguladores para frenar las emisiones de las plantas de coque. En 1990, el presidente George H. W. Bush promulgó una revisión de la Ley de Aire Limpio que exigía un mayor control de las emisiones, pero concedió a las plantas de coque tres décadas para cumplir todos los requisitos de la ley más estricta. Y en la última semana del mandato del presidente Bill Clinton, en 2001, la EPA relajó los controles de contaminación de las plantas de coque.
"Los hornos de coque se convirtieron en un ejemplo clásico de una tecnología muy antigua que nunca se vio obligada a modernizarse", dijo Jane Williams, presidenta del Equipo Nacional de Aire Limpio del Sierra Club, que asesora a las comunidades afectadas por las emisiones de los hornos de coque.
Cómo el aire tóxico se escapó de la planta de Bluestone por el retraso en las reparaciones
Se supone que el coque se fabrica calentando el carbón en un horno sellado durante muchas horas con mínimas fugas. Pero cuando Bluestone no realizó un mantenimiento adecuado de su planta, se produjo una emisión excesiva de contaminación atmosférica peligrosa.
A principios de la década de 2000, la EPA reconoció en un informe al Congreso que la normativa federal por sí sola no detendría la contaminación tóxica del aire en Birmingham y otras ciudades consideradas los peores focos de Estados Unidos. Un alto funcionario de la EPA informó a los reguladores del condado de Jefferson de que su departamento contaba con normas de emisión de hornos de coque poco rigurosas, inferiores a las de otros estados. Pero no pasó nada. (Howanitz, un regulador del condado de Jefferson, dijo en un comunicado que el resumen de la EPA sobre las normas del condado era una "simplificación excesiva" que "no refleja con precisión las normas del condado de Jefferson").
El grupo de plantas industriales envejecidas del norte de Birmingham, junto con la desinversión y el deterioro acelerado por la contaminación que emitían, había provocado un éxodo. Desde los años 70 hasta los 90, la población de Collegeville se redujo de 7.000 a menos de 4.200 habitantes. Aunque Powe y sus hermanos pasarían sus años dorados en Collegeville, la mayoría de sus hijos, incluidos John Henry y Julia, se trasladaron a otro lugar.
Los negocios se mudaron, y luego la gente se mudó", dijo John Henry Powe, que se trasladó 16 kilómetros al noreste, al suburbio de Center Point. "La gente quería algo mejor".
Los residentes que, como Mabry, decidieron quedarse, pronto se enteraron de otra amenaza de contaminación. En 2005, la empresa que entonces operaba la planta de la 35th Avenue, Sloss Industries Corporation, descubrió la presencia de contaminantes cancerígenos en el suelo muestreado en los barrios adyacentes. El descubrimiento se produjo tras una investigación de 16 años ordenada por la EPA para determinar hasta qué punto se habían filtrado docenas de contaminantes en los pozos de la planta de coque de aproximadamente 400 acres.
Tuvieron que pasar otros cuatro años para que la EPA pidiera a la sucesora de Sloss Industries, Walter Coke, que tomara muestras del suelo cerca de otras viviendas y escuelas. Las pruebas encontraron niveles preocupantes de contaminantes tóxicos, como arsénico e hidrocarburos aromáticos policíclicos, en aproximadamente dos docenas de esos lugares. La EPA no tardó en informar a las autoridades escolares de que los contaminantes habían elevado el riesgo de cáncer por encima de lo que la agencia medioambiental considera aceptable.
Walter Coke envió voluntariamente excavadoras a varias escuelas para retirar la suciedad tóxica y sustituirla por tierra limpia. Pero los ejecutivos de la empresa esperaban limitar sus costes adicionales de limpieza. Chuck Stewart, presidente de Walter Coke, dijo a la EPA que asignar la culpa sólo a su planta era "profundamente engañoso". Argumentó que la contaminación procedía de "múltiples fuentes" en una parte de la ciudad en la que habían funcionado más de 75 plantas desde finales del siglo XIX. Dado el legado del corredor industrial, instó a los funcionarios de la EPA en 2011 a que otras empresas "se sentaran a la mesa para discutir cualquier limpieza."
Por aquel entonces, la EPA declaró parte de los barrios que rodean la planta de la Avenida 35 como lugar del Superfondo, lo que permitió a la agencia gastar millones de dólares para limpiar la peligrosa contaminación. En 2013, la EPA nombró a otras cuatro empresas -entre ellas la principal rival de Walter, Drummond- como "potencialmente responsables" de los costes de saneamiento. Poco después, los funcionarios de la EPA intentaron añadir la zona a su Lista de Prioridades Nacionales, una designación que permite a la agencia reunir más recursos que pueden acelerar dichas limpiezas.
El vicepresidente de Drummond, temiendo una factura de limpieza de 100 millones de dólares, convenció al representante estatal demócrata Oliver Robinson para que luchara contra la designación de la NPL. Después de que una organización sin ánimo de lucro dirigida por el vicepresidente de Drummond canalizara secretamente miles de dólares a su fundación, Robinson contrató a un amigo para que consiguiera que los residentes de la zona norte firmaran una petición en la que expresaban su preocupación por que la inclusión en la NPL redujera el valor de sus propiedades. Un abogado que trabajaba con el vicepresidente de Drummond utilizó la información recopilada por Robinson para redactar los puntos de discusión, que los funcionarios republicanos utilizaron para oponerse públicamente a la designación como NPL.
La oleada de reacciones que fomentaron tuvo éxito. La EPA abandonó la iniciativa de la NPL en 2015. La portavoz de la EPA, Brandi Jenkins, dijo en un comunicado que las "decisiones de la agencia con respecto a las limpiezas no están influenciadas por los intereses de los grupos de presión."
Robinson más tarde se declaró culpable de cargos federales de corrupción relacionados con su campaña contra el esfuerzo NPL. El vicepresidente de Drummond fue condenado por su papel. Hank Asbill, un abogado que representa al vicepresidente de Drummond, dijo en un correo electrónico que su cliente "no tuvo un juicio justo y fue condenado erróneamente." Un abogado de Robinson no respondió a una solicitud de comentarios. Los representantes de Drummond tampoco respondieron a una solicitud de comentarios.
Ese invierno, los contratistas de la EPA excavaron el suelo alrededor de una casa de ladrillos rojos propiedad de Jimmy Smith, residente de Collegeville de toda la vida. Este hombre de 82 años había trabajado durante más de cuatro décadas para U.S. Pipe, que en su día fue propietaria de la planta de coque de la Avenida 35. La excavación de la EPA se produjo tras descubrir niveles inseguros de arsénico e hidrocarburos aromáticos policíclicos en el patio delantero de Smith. Después, se convenció de que el aire y el suelo contaminados habían causado el cáncer que afectaba a su familia. Su madre murió de cáncer de pulmón y él perdió a su hija mayor por múltiples cánceres.
#3 Para Smith era casi imposible saber hasta qué punto las sustancias químicas cancerígenas habían contribuido a las enfermedades de sus familiares, aunque las autoridades sanitarias federales afirman que la exposición a largo plazo a dichas sustancias químicas aumenta el riesgo de cáncer. Cuando llegó una retroexcavadora para desenterrar la tierra tóxica, Smith pensó que ya era hora de irse.
"Cuando nos dimos cuenta de la gravedad de la contaminación, de lo que nos estaba haciendo, de lo que nos había hecho, nos fuimos de allí", dijo Smith.
Seis meses después de que los contratistas de la EPA excavaran el patio de Smith, la empresa matriz de Walter Coke se declaró en quiebra. Cuando una empresa llamada ERP Compliant Coke adquirió la planta de la Avenida 35 el invierno siguiente, el ecologista Michael Hansen, de 33 años, sintió lo que él llama un "rayo de esperanza". Hansen, cuya organización sin ánimo de lucro Greater-Birmingham Alliance to Stop Pollution (Alianza para detener la contaminación) había instado al departamento de salud a atender las preocupaciones de los residentes sobre la contaminación, creía que el cambio de propietario de la planta podía marcar una nueva era. El propietario de ERP, Tom Clarke, se había comprometido a plantar millones de árboles en antiguos terrenos industriales que había comprado en otros lugares para compensar su huella de carbono. Hansen también había oído el rumor de que Clarke podría desmantelar la planta y convertir la propiedad en un fideicomiso de tierras para restaurarla.
Sin embargo, cuando Hansen conducía por Collegeville en los meses siguientes, podía percibir el olor a goma quemada y bolas de naftalina, signos reveladores de las emisiones de los hornos de coque. La visión de las columnas de humo se hizo tan común que los empleados de GASP enviaron quejas al departamento de salud. Pero los reguladores del condado de Jefferson dijeron que nunca encontraron suficientes pruebas de infracciones para multar a ERP. La planta siguió contaminando bajo la propiedad de ERP hasta que Clarke tuvo problemas financieros. En 2018, dejó de pagar un préstamo para otra de sus propiedades. A raíz de eso, sus banqueros reclamaron la totalidad del pagaré de forma inmediata. Clarke, que en su día se ofreció a ayudar a los Justice a afrontar su larga lista de infracciones mineras, vendió la planta de Birmingham a Bluestone. (Clarke y su abogado no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios).
A medida que los Justices incorporaron la planta de Birmingham a los planes de futuro de su imperio empresarial, redujeron drásticamente los costes de funcionamiento del lugar. En enero de 2020, Bluestone despidió a docenas de empleados, dejando la planta con menos de 100 trabajadores, según su presidente sindical. Sin embargo, una vez que la COVID-19 arrasó en el país, la empresa solicitó préstamos de la APP, alegando que protegería los puestos de trabajo de más de 150 personas. La base de datos de préstamos de la APP de ProPublica muestra que los funcionarios federales aprobaron 4,6 millones de dólares en préstamos y, finalmente, perdonaron la totalidad del importe. Fowler, el abogado de Bluestone, declinó hacer comentarios.
El director de compras de la planta, por su parte, dijo en una declaración que le dijeron que preguntara a 50 contratistas si aceptarían pagos reducidos por servicios que ya habían realizado. Todos, desde los fabricantes de piezas para hornos de coque hasta los distribuidores de extintores, demandaron a Bluestone para obtener sus pagos completos. (En julio, ProPublica había descubierto que los jueces habían ordenado a Bluestone pagar en nueve demandas y habían desestimado otras nueve. No está claro cuántas de las desestimaciones se produjeron debido a los acuerdos. Ocho casos seguían en curso). Bluestone incluso retrasó los pagos a los inspectores contratados que recopilaban los datos de las emisiones para el Departamento de Salud del Condado de Jefferson.
"Se necesita una cantidad increíble de mantenimiento para mantener una de estas plantas en funcionamiento", dijo Erik Groth, un especialista en medio ambiente que dijo que Bluestone le debe más de 10.000 dólares por el control de las emisiones. "Cuando empezaron a desaparecer servicios esenciales, como el papel higiénico en los baños, me preparé para lo peor".
Hansen, por su parte, se alarmó al ver que Bluestone no había pagado los impuestos necesarios para obtener una licencia comercial. Si la familia no se hacía cargo de las obligaciones operativas más básicas, razonó Hansen, era poco probable que la empresa invirtiera en arreglar los problemas que habían provocado las infracciones del departamento de salud.
Como el condado de Jefferson no realizaba regularmente controles del aire tóxico, GASP recogió sus propias muestras. Poco después de que Bluestone llegara a Birmingham, el grupo de Hansen encontró pruebas de dos sustancias químicas que suelen liberar las plantas de coque, el benceno y el naftaleno, en niveles que elevaban el riesgo de cáncer. A finales de 2020, GASP se asoció con un experto para colocar dispositivos de control del aire en las ventanas de las iglesias y en las escuelas situadas a menos de media milla de los hornos de coque. Después de tres meses recogiendo muestras, Wilma Subra, una experta en salud ambiental con sede en Luisiana que asesora a la EPA sobre las preocupaciones de la comunidad, revisó los resultados para GASP. Llegó a la conclusión de que el benceno, la naftalina y otras sustancias químicas tóxicas estaban presentes en niveles lo suficientemente altos como para tener un impacto "amplio y grave" en la salud de los residentes cercanos.
Tras la denegación del permiso de Bluestone por parte del condado de Jefferson en agosto de 2021, un dirigente de la organización de desarrollo económico sin ánimo de lucro Birmingham Business Alliance envió un correo electrónico a los reguladores del departamento de salud en nombre de Bluestone para encontrar una forma de "resolver sus problemas en relación con la calidad del aire". Al mes siguiente, Jay Justice -el hijo del gobernador Justice, que es el jefe de Bluestone- se puso en contacto con uno de los principales reguladores de la contaminación del aire del condado de Jefferson para programar una reunión en persona. Escribió que estaba buscando "desarrollar un camino hacia adelante que pueda permitir que la planta continúe operando, proporcionando puestos de trabajo, pagando impuestos, y siendo un gran administrador del medio ambiente mientras lo hace", según un correo electrónico obtenido por ProPublica. (Howanitz, del departamento de salud, dijo que él y otros reguladores de la contaminación del aire nunca se reunieron con los empleados de la BBA ni con Jay Justice debido al litigio pendiente. Ni la BBA ni Justice respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios).
Una semana más tarde, un abogado de Bluestone llamado Alan Truitt entró en una sala de justicia en el centro de Birmingham. Truitt, un experimentado defensor de las empresas contaminantes, instó al juez asignado a la apelación de Bluestone a dar a la empresa más tiempo para reparar la planta. Truitt había advertido en una presentación de emergencia que si la planta se cerraba -incluso temporalmente- quedaría dañada más allá del punto de reparación. Suplicó al juez que actuara de forma que se evitara la "pérdida permanente" de puestos de trabajo para los trabajadores de Alabama.
El juez decidió dejar que Bluestone siguiera abierta hasta que terminara el recurso. Sin embargo, menos de un mes después, la empresa suspendió la producción tras averiarse la mayoría de los hornos de coque de la planta.
Cuando un reportero de la televisión de Virginia Occidental le preguntó en una rueda de prensa el pasado mes de noviembre sobre las infracciones que condujeron al cierre, el gobernador Justice echó la culpa a los anteriores propietarios, señalando que la "planta había estado en bancarrota, a efectos prácticos, dos veces diferentes antes de que la recibiéramos".
A pesar de que el gobernador Justice prometió en la rueda de prensa "hacer las cosas bien", su familia era conocida por acumular enormes deudas que a menudo quedaban impagadas, según las demandas. Los demandantes, incluidos los mineros y el Departamento de Justicia de EE.UU., han obtenido sentencias o acuerdos forzosos por valor de más de 128 millones de dólares contra las empresas de la familia, según una investigación de ProPublica de 2020. Las crecientes deudas frenaron el avance de la empresa para reabrir la planta de Birmingham. En los tres años transcurridos desde que los Justice compraron la planta, los proveedores han demandado a Bluestone por más de 8 millones de dólares por facturas impagadas de equipos, servicios públicos y servicios prestados.
El pasado mes de mayo, en una vista que tenía que ver con los casi 900.000 dólares que se debían a la ciudad en concepto de impuestos y tasas por licencias comerciales impagadas, el abogado de Bluestone, James Vercell Seal, dijo al juez que la empresa estaba "haciendo muchas mejoras de infraestructura" para que la planta volviera a funcionar. Ese mismo día, Seal dijo a otro juez que Bluestone era "incapaz de pagar" su factura de agua de 1,8 millones de dólares porque la planta "no producía" coque. Este doble rasero frustró a los vendedores. "Me siento como un cobrador", dijo al juez un abogado de la empresa de agua.
Como dicen en:
¿Cómo es posible que se haya quedado sin agua potable una ciudad de 200.000 habitantes en EE.UU.?
¿Cómo es posible que se haya quedado sin agua pota...
bbc.comRacismo ambiental
#7 No sé en qué se basará en ese caso, pero en el de este artículo el problema se da en los barrios habitados mayoritariamente por negros. En el tercer comentario está la parte del artículo donde se centra más en ello: explotación desde el final de la Guerra Civil, utilización de presidiarios mayoritariamente negros en las fábricas y una ley que prohibía a los negros mudarse a otras zonas donde habitasen blancos.
Actualmente el precio de las viviendas ha bajado tanto por la contaminación que hace imposible a los propietarios venderlas y comprarse otra nueva en otro lugar.
No se debe ayudar a alguien solo porque es negro. Si ayudas a alguien porque es negro, cuando hayas acabado de ayudarle seguirá siendo negro. No se ha avanzado nada.
Volverá a necesitar ser ayudado por el solo hecho de ser negro.