Gran escándalo político y financiero de finales del siglo XIX, el asunto de Panamá salpicó a la flor y nata del régimen republicano a través de los diputados y ministros de la mayoría, y estuvo a punto de derribar el régimen. En el centro de este escándalo estaba la “Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panamá”, fundada por Ferdinand de Lesseps, que construyó el Canal de Suez. En dificultades financieras, compró los votos de un centenar de diputados y las simpatías de la prensa para atraer el dinero de los franceses.
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Gran escándalo político y financiero de finales del siglo XIX, el asunto de Panamá salpicó a la flor y nata del régimen republicano a través de los diputados y ministros de la mayoría, y estuvo a punto de derribar el régimen. En el centro de este escándalo estaba la “Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panamá”, fundada por Ferdinand de Lesseps, el "Gran Francés" que construyó el Canal de Suez. En dificultades financieras, compró los votos de un centenar de diputados y las simpatías de la prensa para atraer el dinero de los franceses. Su liquidación en 1889 llevó a la ruina a decenas de miles de ahorradores. La prensa nacionalista y antirrepublicana se convirtió en su portavoz para denunciar a los culpables, mientras que los oportunistas y radicales aprovecharon la situación para ajustar cuentas políticas.
El fracaso de un proyecto faraónico
A finales de la década de 1870, Ferdinand de Lesseps, el "Gran Francés" que había construido el Canal de Suez entre 1859 y 1869, quiso repetir su hazaña en América. La construcción de un canal en Panamá permitiría a los barcos pasar del Atlántico al Pacífico sin tener que hacer el largo viaje alrededor del extremo sur de América. El 20 de octubre de 1880, fundó una empresa con un capital de 300 millones de francos para construir el canal interoceánico. El canal debía seguir el ferrocarril de Panamá, uniendo los dos océanos. Se subestimaron mucho los gastos y la fiebre amarilla, que combinada con el clima, causó numerosas pérdidas humanas. Los préstamos habituales ya no eran suficientes, por lo que en 1885 la compañía se planteó lanzar un préstamo por lotes para atraer a los ahorradores (un préstamo con remuneración adicional mediante una lotería). Este tipo de préstamo requería una autorización legislativa y una amplia propaganda en la prensa.
Para "convencer" a los diputados, la compañía recurrió a la ayuda de dos distribuidores de fondos: Cornélius Herz, barón Jacques de Reinach y su agente Émile Arton. Los sobornos lograron vencer las reticencias del gobierno y de los parlamentarios (un centenar fueron corrompidos) y la ley se votó sobre el informe de Henri Maret el 28 de abril de 1888. El 9 de junio se promulgó la ley. Pero, entretanto, el público había oído hablar de las dificultades técnicas del proyecto del canal (avance de las obras, estragos de la fiebre amarilla, etc.) y se mostraba reacio. De los 720 millones solicitados, la empresa sólo recibió 254 millones, lastrada por los costes de emisión de los bonos y el reembolso de los anticipos bancarios. Fue una derrota: a falta de dinero, la empresa tuvo que declararse en quiebra. El 2 de febrero de 1889, la empresa se disuelve y el tribunal del Sena nombra un liquidador. Los accionistas y tenedores de bonos, cuyas deudas ascendían a 1.335.000 francos, estaban en su mayoría arruinados; agrupados en una asociación, enviaron petición tras petición al Parlamento. En junio de 1890, a petición de los diputados Le Provost de Launay y Gauthier de Clagny, la Cámara envió una petición de los accionistas y tenedores de bonos al Ministro de Justicia. El gobierno, consciente de la corrupción de los parlamentarios y del uso de parte del dinero de la compañía para fines inconfesables (contra el boulangismo), no siguió.
La revelación del escándalo por el diario “La Libre Parole”
El sábado 3 de septiembre de 1892, “La Libre Parole”, diario antisemita fundado y dirigido por Édouard Drumont, anunciaba una serie de artículos sobre el "Dessous du Panama". El día 6 apareció el primer artículo firmado por "Micros", el seudónimo de Ferdinand Martin. Este último, un antiguo banquero de Nyons ahora sin dinero, antes agente de la Compañía de Panamá, se encargó de organizar las campañas de peticiones dirigidas a las Cámaras a favor de la ley que autorizaba la emisión de bonos por lotes. La Compañía puso a su disposición 45.000 francos para que pudiera "persuadir" a una docena de diputados para que votaran a favor de la emisión de bonos por lotes. Ahora que está arruinado, busca vengarse de la dirección de la empresa. Para mantener el suspense, se publica un artículo cada dos días. Ferdinand Martin, alias "Micros", comienza describiendo brevemente el funcionamiento de la Compañía y luego denuncia los vínculos de Marius Fontane, secretario general de la Compañía, con las "finanzas judías", citando al banquero Jacques de Reinach. También se acusa a los ingenieros y contratistas de la empresa, como Eiffel. Martin expone las trampas de la empresa y la corrupción de la prensa pagada por Fontane para alabar los logros de la empresa. A partir del cuarto artículo se nombra a los oportunistas y radicales Freycinet, Rouvier, Floquet, Baïhaut, Barbé, Gomot, Thévenet, Granet, pero también a antiguos boulangistas como Laguerre, Naquet, Saint-Martin y Laisant. Sin embargo, Martin no lo dice todo, pues nunca menciona el nombre de Cornélis Herz, verdadero intermediario con Jacques de Reinach entre la Compañía y los políticos influyentes.
La campaña de “La Libre Parole” tuvo como resultado la aceleración del procedimiento judicial, que se había alargado por la falta de voluntad de las autoridades, que no tenían nada que ganar con un desembolso público. El 10 de septiembre, el Fiscal General Quesnay de Beaurepaire entregó su expediente sobre el asunto de Panamá al Ministro de Justicia. Por su parte, “La Libre Parole” se mostró amenazante, afirmando que aún tenían más pruebas que mostrar, pero en realidad el periódico no tenía mucho más que decir.
El 3 de noviembre de 1892, Drumont ingresa en la prisión de Sainte-Pélagie para ser encarcelado tras una condena por difamación en otro caso. En su celda, recibió la visita de Louis Andrieux, político republicano y antiguo prefecto de policía. Emisario del banquero Jacques de Reinach, propone al director de “La Libre Parole” detener sus ataques contra Reinach a cambio de nuevas informaciones sobre el escándalo de Panamá. Drumont aceptó. En realidad, Andrieux, de acuerdo con Clemenceau, buscaba en este asunto desacreditar a los oportunistas en favor de los radicales. A partir del 8 de noviembre, “La Libre Parole” publicó nuevas denuncias basadas en las informaciones de Andrieux, algunas de las cuales estaban en manos del antiguo prefecto de policía. Sin embargo, el plan de Andrieux se complicó con la entrada en escena de La Cocarde, informada por Herz y Ernest Constans (antiguo ministro del Interior). El periódico denunció a los radicales implicados en el escándalo y atacó a Jacques de Reinach.
El 15 de noviembre, el Ministro de Justicia ordenó a Quesnay de Beaurepaire que enviara citaciones a los acusados. Las citaciones fueron notificadas a los demandados en la mañana del lunes 21 de noviembre. El día anterior, el banquero Reinach se suicidó. Ese mismo día, el ex boulangista Jules Delahaye recurre al gobierno y obtiene la constitución de una comisión parlamentaria de investigación presidida por Henri Brisson. En los días siguientes, las denuncias continuaron en La Libre Parole: Charles Sans-Leroy, Antonin Proust, Bernard Béral, Freycinet, ... El goteo de revelaciones mantiene un clima de miedo en el mundo político: ¿quién estará en la próxima tanda?
El juicio de Panamá
Ante la comisión, Delahaye tuvo que admitir que no disponía de pruebas materiales, pero afirmó que podían encontrarse algunas en los papeles de Jacques de Reinach. Sin embargo, la policía se abstuvo de precintar el domicilio del suicida, e incluso de realizar la autopsia. La comisión exigió una autopsia y la comunicación de los expedientes de la investigación, a lo que se negó el Presidente del Consejo Loubet en nombre de la separación de poderes. La Cámara, presionada por la opinión pública, no le siguió y rechazó la confianza por 304 votos contra 110: el ministerio de Loubet dimitió. El 5 de diciembre Ribot constituye un nuevo ministerio que se parece mucho al anterior. Mientras tanto, se hizo un nuevo descubrimiento: un registro en la casa del banquero Thierrée descubrió veintiséis cheques girados por Reinach por un total de casi 3,4 millones de francos. Los dos cheques más grandes fueron endosados por Cornelius Herz, otros dos por los senadores Albert Grévy (hermano del ex presidente) y Léon Renault; los demás por intermediarios, entre ellos un íntimo de Rouvier, entonces en el Ministerio de Hacienda. El ministro dimitió; en cuanto a Herz, que se había ido a Inglaterra, no pudo ser interrogado. El 16 de diciembre, Charles de Lesseps (hijo de Fernand), Fontane y Cottu (miembro del consejo de administración de la empresa) son detenidos y llevados a la prisión de Mazas.
Thierrée entregó entonces a la comisión de investigación los talones de los veintiséis cheques de Reinach, lo que permitió identificar a los verdaderos beneficiarios, conocidos como "los de la chequera". El gobierno emprende acciones legales contra cinco diputados (Maurice Rouvier, Emmanuel Arène, Jules Roche, Antonin Proust, Henri-Joseph Dugué de la Fauconnerie) y cinco senadores (Léon Renault, Albert Grévy, François Thévenet, Eloi Béral, Paul Devès). Uno de estos diez parlamentarios había sido presidente del Consejo (Rouvier), cinco habían sido ministros, ¡todos ellos, excepto Dugué de la Fauconnerie, pertenecían a la izquierda republicana! El 20 de diciembre se votó el levantamiento de la inmunidad parlamentaria. Mientras tanto, Andrieux regresó de Londres, donde había visitado a Herz; trajo una fotografía de una nota dictada por Reinach en la que se hablaba de una suma de 1.340.000 francos distribuidos entre 104 diputados por Arton. Conocemos a algunos de los diputados del "talonario". ¿Quiénes son los otros? Hay muchas especulaciones.
Del 10 de enero al 9 de febrero de 1893, se celebra el juicio de los directivos de la Compañía de Panamá ante la primera sala del Tribunal de Apelación de París; Ferdinand y Charles de Lesseps son condenados a cinco años de prisión (el padre no es encarcelado debido a su edad), Fontane, Cottu y Eiffel a dos años. Del 9 al 23 de marzo, les tocó a cinco parlamentarios corruptos ser juzgados ante el Tribunal de la Asunción del Sena. Los acusados se defienden, afirmando haber recibido sumas correspondientes a transacciones financieras regulares, excepto Charles Baïhaut que se derrumba: "En una hora de locura, caí en el olvido de mi deber. Pido perdón a mi país y a la República". El Tribunal de Primera Instancia emitió su veredicto el 22 de marzo. Como no se aportó ninguna prueba de que la Compañía hubiera comprado votos, todos los acusados fueron absueltos excepto Baïhaut, que había confesado (fue condenado a cinco años de prisión y a una multa de 750.000 francos), su socio Blondin y Charles de Lesseps. Los demás parlamentarios sospechosos volvieron a ocupar sus escaños en la Cámara de Diputados o en el Senado, entre los aplausos de la mayoría republicana.
Sin embargo, el asunto de Panamá no terminó con sus víctimas: los hombres en el poder fueron desacreditados a los ojos de la opinión pública. En agosto y septiembre de 1893 se celebraron elecciones legislativas en las que surgió una nueva generación de políticos. Muchos de los miembros salientes fueron derrotados, incluido Clemenceau por sus antiguos vínculos con Cornelius Herz. Se eligieron 190 nuevos miembros, es decir, un tercio de la Cámara. Otra consecuencia del asunto fue la acentuación del antisemitismo nacida de la caída de la Unión General (1882) y de la publicación de “La France juive” (1886) de Drumont, siendo Reinach, Herz y Arton de fe judía. El antisemitismo se convirtió en un tema político y Drumont, a través de “La Libre Parole”, dibujó el retrato de una República manipulada por los judíos. En cuanto al Canal de Panamá, fue finalmente realizado por Estados Unidos, que compró la concesión a la New Panama Company en 1898, inaugurándose finalmente en 1914.